Cuando El héroe de cien batallas se exhibió por primera vez en 1823, los espectadores reconocieron rápidamente su tema: el legendario general británico Arthur Wellesley, Duque de Wellington, cuyas hazañas contra Napoleón lo habían convertido en un ícono nacional. Pintada por Joseph Mallord William Turner en el apogeo del fervor post-napoleónico, el título de la obra evoca el apodo popular de Wellington, celebrado por su brillantez táctica en batallas desde Assaye hasta Waterloo. La pintura se convirtió en un tema de conversación en Londres, no solo por su sujeto, sino por la audaz interpretación de Turner, que evitó la rígida y formal retratística de la época en favor del drama y la atmósfera. Turner elige un momento no de triunfo, sino de sus consecuencias: Wellington se encuentra en medio del humo y el caos del campo de batalla, su figura iluminada por un rayo de luz que atraviesa nubes tormentosas.

A su alrededor, estandartes caídos y soldados fatigados evocan tanto el costo como la gloria de la guerra. La postura del general—erguida pero contemplativa, con la mano descansando sobre su espada—sugiere tanto la carga del mando como la victoria. La pincelada en espiral y el cielo turbulento, características del estilo de Turner, intensifican la sensación de inmediatez y agitación, contrastando agudamente con la calma y la claridad heroica de obras como Napoleón cruzando los Alpes de Jacques-Louis David, donde el héroe está despreocupado e idealizado. El medio de El héroe de cien batallas sigue siendo incierto, aunque sus efectos luminosos sugieren óleo, posiblemente con técnicas mixtas.

La historia temprana de la pintura no está completamente documentada; no existen registros de un patrocinador específico, y no está claro si Turner la pintó por encargo o para una exhibición pública. A lo largo de los años, la obra se ha exhibido bajo varios títulos, lo que a veces ha llevado a confusiones sobre su tema. Hoy en día, se reconoce como una pieza fundamental en la exploración de Turner sobre la historia contemporánea y el héroe como una figura compleja y humana, un enfoque que influiría en sus tratamientos posteriores, más abstractos, de la guerra y el conflicto.