Lorsque Le Héros de Cent Combats a été exposé pour la première fois en 1823, les spectateurs ont rapidement reconnu son sujet : le légendaire général britannique Arthur Wellesley, duc de Wellington, dont les exploits contre Napoléon en avaient fait une icône nationale. Peinte par Joseph Mallord William Turner à l'apogée du fervor post-napoléonien, le titre de l'œuvre évoque le surnom populaire de Wellington, célébré pour son génie tactique dans des batailles allant d'Assaye à Waterloo. La peinture est devenue un sujet de conversation à Londres, non seulement pour son sujet, mais aussi pour l'interprétation audacieuse de Turner, qui a évité le portrait rigide et formel de l'époque au profit du drame et de l'atmosphère. Turner choisit un moment non pas de triomphe, mais de conséquences : Wellington se tient au milieu de la fumée et du chaos du champ de bataille, sa silhouette illuminée par un rayon de lumière qui perce des nuages orageux.

Autour de lui, des étendards tombés et des soldats fatigués évoquent à la fois le coût et la gloire de la guerre. La posture du général—droite mais contemplative, la main reposant sur son épée—suggère autant le fardeau du commandement que la victoire. Le coup de pinceau tourbillonnant et le ciel tumultueux, marques de fabrique du style de Turner, intensifient le sentiment d'immédiateté et de tourmente, contrastant fortement avec la clarté héroïque et calme d'œuvres comme Napoléon franchissant les Alpes de Jacques-Louis David, où le héros est serein et idéalisé. Le médium de Le Héros de Cent Combats reste incertain, bien que ses effets lumineux suggèrent l'huile, possiblement avec des techniques mixtes.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée ; aucun enregistrement d'un commanditaire spécifique n'existe, et il n'est pas clair si Turner l'a peinte sur commande ou pour une exposition publique. Au fil des ans, l'œuvre a été exposée sous divers titres, ce qui a parfois conduit à des confusions sur son sujet. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une pièce clé dans l'exploration par Turner de l'histoire contemporaine et du héros en tant que figure complexe et humaine—une approche qui influencerait ses traitements ultérieurs, plus abstraits, de la guerre et du conflit.