Cuando Eugène Delacroix exhibió La Justicia de Trajano en 1858, revivió una leyenda que había fascinado a artistas y escritores desde la Edad Media: la historia de un emperador romano que detuvo su propia procesión triunfal para otorgar justicia a una viuda afligida. La fascinación de Delacroix por este relato fue tan duradera que pintó varias versiones a lo largo de su carrera, explorando en cada una nuevas profundidades emocionales. El tema había sido tratado por los Viejos Maestros como Jean-Auguste-Dominique Ingres, pero la interpretación de Delacroix se caracteriza por su color dramático y su composición dinámica, sellos distintivos del movimiento del Romanticismo. En esta escena, el emperador Trajano, montado en su caballo y rodeado de su séquito, se detiene ante una mujer desesperada que se arrodilla a sus pies.

Sus brazos extendidos y su rostro angustiado suplican justicia por su hijo asesinado, mientras que el gesto de Trajano—su mano levantada en señal de mando—indica su disposición a escuchar y actuar. La tensión de la multitud, las posturas rígidas de los soldados y la vulnerabilidad de la viuda se intensifican por los audaces contrastes de luz y sombra de Delacroix. La capa blanca del emperador capta la luz más brillante, enfocando la atención del espectador en su autoridad moral.

A diferencia de la calma racionalidad de los tratamientos neoclásicos de Ingres, la escena de Delacroix se desborda de movimiento y emoción, enfatizando el drama humano en el corazón de la leyenda. El recorrido preciso de esta versión particular de La Justicia de Trajano sigue siendo algo incierto, ya que Delacroix revisó el tema tanto en forma de óleo como de boceto, y los registros de finales de la década de 1850 son incompletos. Lo que es seguro es que la pintura se presenta como una obra tardía, creada cuando Delacroix estaba en la cúspide de sus poderes, poco antes de su muerte en 1863. Refleja su interés de toda la vida en temas de justicia y misericordia, así como su admiración por la antigüedad clásica.

Hoy en día, se pueden encontrar versiones de este tema por Delacroix en colecciones importantes, aunque el medio exacto y la ubicación actual de la obra de 1858 no están documentados de manera definitiva. Aun así, sigue siendo un poderoso testimonio de la capacidad de Delacroix para dar nueva vida a historias antiguas.