Lorsque Eugène Delacroix a exposé La Justice de Trajan en 1858, il a ravivé une légende qui fascinait artistes et écrivains depuis le Moyen Âge : l'histoire d'un empereur romain qui a interrompu sa propre procession triomphale pour accorder justice à une veuve en deuil. La fascination de Delacroix pour ce récit a été si durable qu'il a peint plusieurs versions tout au long de sa carrière, explorant à chaque fois de nouvelles profondeurs émotionnelles. Le sujet avait été traité par des Grands Maîtres comme Jean-Auguste-Dominique Ingres, mais l'interprétation de Delacroix se distingue par ses couleurs dramatiques et sa composition dynamique, caractéristiques du mouvement du Romantisme. Dans cette scène, l'empereur Trajan, juché sur son cheval et entouré de sa suite, fait une pause devant une femme désespérée qui s'agenouille à ses pieds.

Ses bras tendus et son visage angoissé implorent justice pour son fils assassiné, tandis que le geste de Trajan—sa main levée en commandement—signale sa volonté d'écouter et d'agir. La tension de la foule, les postures rigides des soldats et la vulnérabilité de la veuve sont accentuées par les audacieux contrastes de lumière et d'ombre de Delacroix. Le manteau blanc de l'empereur capte la lumière la plus brillante, focalisant l'attention du spectateur sur son autorité morale.

Contrairement à la calme rationalité des traitements néoclassiques d'Ingres, la scène de Delacroix déborde de mouvement et d'émotion, soulignant le drame humain au cœur de la légende. Le parcours précis de cette version particulière de La Justice de Trajan reste quelque peu flou, car Delacroix a revisité le thème tant en huile qu'en esquisse, et les archives de la fin des années 1850 sont incomplètes. Ce qui est certain, c'est que la peinture se présente comme une œuvre tardive, créée lorsque Delacroix était à l'apogée de ses pouvoirs, peu avant sa mort en 1863. Elle reflète son intérêt de toute une vie pour les thèmes de la justice et de la miséricorde, ainsi que son admiration pour l'antiquité classique.

Aujourd'hui, des versions de ce sujet par Delacroix peuvent être trouvées dans des collections majeures, bien que le médium exact et l'emplacement actuel de l'œuvre de 1858 ne soient pas documentés de manière définitive. Néanmoins, elle reste un puissant témoignage de la capacité de Delacroix à donner une nouvelle vie aux histoires anciennes.