Quando Eugène Delacroix exibiu A Justiça de Trajano em 1858, reviveu uma lenda que fascinou artistas e escritores desde a Idade Média: a história de um imperador romano que interrompeu sua própria procissão triunfal para conceder justiça a uma viúva em luto. A fascinação de Delacroix por esse conto foi tão duradoura que ele pintou várias versões ao longo de sua carreira, explorando a cada vez novas profundidades emocionais. O tema já havia sido tratado por Velhos Mestres como Jean-Auguste-Dominique Ingres, mas a interpretação de Delacroix é marcada por suas cores dramáticas e composição dinâmica, características do movimento do Romantismo. Nesta cena, o imperador Trajano, montado em seu cavalo e cercado por seu séquito, faz uma pausa diante de uma mulher desesperada que se ajoelha a seus pés.

Seus braços estendidos e seu rosto angustiado imploram por justiça para seu filho assassinado, enquanto o gesto de Trajano—sua mão levantada em comando—sinaliza sua disposição para ouvir e agir. A tensão da multidão, as posturas rígidas dos soldados e a vulnerabilidade da viúva são intensificadas pelos ousados contrastes de luz e sombra de Delacroix. A capa branca do imperador capta a luz mais brilhante, focando a atenção do espectador em sua autoridade moral.

Ao contrário da calma racionalidade dos tratamentos neoclássicos de Ingres, a cena de Delacroix transborda movimento e emoção, enfatizando o drama humano no coração da lenda. A jornada precisa desta versão particular de A Justiça de Trajano permanece um tanto incerta, uma vez que Delacroix revisitava o tema tanto em forma de óleo quanto de esboço, e os registros do final da década de 1850 são incompletos. O que é certo é que a pintura se apresenta como uma obra tardia, criada quando Delacroix estava no auge de seus poderes, pouco antes de sua morte em 1863. Reflete seu interesse ao longo da vida em temas de justiça e misericórdia, bem como sua admiração pela antiguidade clássica.

Hoje, versões deste tema de Delacroix podem ser encontradas em coleções importantes, embora o meio exato e a localização atual da peça de 1858 não estejam documentados de forma definitiva. Mesmo assim, continua sendo um poderoso testemunho da capacidade de Delacroix de dar nova vida a histórias antigas.