Quando Eugène Delacroix espose La Giustizia di Traiano nel 1858, riportò in vita una leggenda che aveva affascinato artisti e scrittori sin dal Medioevo: la storia di un imperatore romano che interruppe la propria processione trionfale per concedere giustizia a una vedova in lutto. La fascinazione di Delacroix per questo racconto fu così duratura che dipinse diverse versioni nel corso della sua carriera, esplorando ogni volta nuove profondità emotive. Il soggetto era stato trattato da Grandi Maestri come Jean-Auguste-Dominique Ingres, ma l'interpretazione di Delacroix è caratterizzata dai suoi colori drammatici e dalla composizione dinamica, tratti distintivi del movimento del Romanticismo. In questa scena, l'imperatore Traiano, a cavallo e circondato dal suo seguito, si ferma davanti a una donna disperata che si inginocchia ai suoi piedi.

Le sue braccia tese e il suo volto angosciato implorano giustizia per il suo figlio assassinato, mentre il gesto di Traiano—la mano alzata in comando—segnala la sua disponibilità ad ascoltare e agire. La tensione della folla, le posture rigide dei soldati e la vulnerabilità della vedova sono amplificate dai decisi contrasti di luce e ombra di Delacroix. Il mantello bianco dell'imperatore cattura la luce più brillante, focalizzando l'attenzione dello spettatore sulla sua autorità morale.

A differenza della calma razionalità dei trattamenti neoclassici di Ingres, la scena di Delacroix trabocca di movimento ed emozione, enfatizzando il dramma umano al centro della leggenda. Il percorso preciso di questa particolare versione di La Giustizia di Traiano rimane piuttosto incerto, poiché Delacroix ha rivisitato il tema sia in forma di olio che di schizzo, e i registri della fine degli anni '50 sono incompleti. Ciò che è certo è che il dipinto si presenta come un'opera tardiva, creata quando Delacroix era al culmine delle sue capacità, poco prima della sua morte nel 1863. Riflette il suo interesse di una vita per temi di giustizia e misericordia, così come la sua ammirazione per l'antichità classica.

Oggi, versioni di questo soggetto di Delacroix possono essere trovate in importanti collezioni, sebbene il mezzo esatto e la posizione attuale dell'opera del 1858 non siano documentati in modo definitivo. Anche così, rimane una potente testimonianza della capacità di Delacroix di dare nuova vita a storie antiche.