Cuando El Cometa fue presentado en 1778, marcó un punto de inflexión en la carrera de Francisco de Goya: esta fue una de sus primeras grandes comisiones para la Real Fábrica de Tapices, destinada a las paredes de la residencia del Príncipe de Asturias en El Escorial. La serie, conocida como los "cartones para tapices", tenía como objetivo llevar escenas de la vida cotidiana española a los apartamentos reales, un audaz cambio respecto a los temas mitológicos y religiosos formales que habían dominado el arte de la corte. El enfoque fresco y animado de Goya llamó la atención de la aristocracia española, colocándolo en el camino para convertirse en pintor de la corte. Un grupo de jóvenes se reúne en una ladera iluminada por el sol, con la atención fija en un solo y frágil cometa que se eleva por encima.

Una figura, sentada en primer plano, fuma en una pipa, su postura relajada contrasta con la emoción de sus compañeros. El cometa, atado por un hilo delgado, se convierte en un símbolo de la felicidad efímera y las alegrías del ocio, temas a los que Goya volvería a lo largo de su carrera. La cuidadosa disposición de las figuras, el juego de luces en sus rostros y la inclusión de objetos cotidianos—sombreros, una cesta de picnic, un perro—otorgan a la escena una sensación de inmediatez y calidez.

A diferencia de las grandes alegorías de Tiepolo o las escenas moralizantes de Hogarth, el enfoque de Goya está en los placeres simples de la gente común, representados con afecto y humor. El cartón original para tapiz, pintado al óleo sobre lienzo, ha sobrevivido a los siglos y ahora cuelga en el Museo del Prado, donde sigue siendo un favorito por su encanto y frescura. Comisionado por el arquitecto real Francisco Sabatini, la obra formaba parte de un esquema decorativo más amplio, pero destaca por su suave observación de la naturaleza humana. Con el tiempo, El Cometa ha sido estudiado como un ejemplo temprano del interés de Goya en temas sociales y su habilidad para capturar el espíritu de su época.

El viaje de la pintura desde la comisión real hasta el tesoro del museo refleja el propio ascenso de Goya de artista provincial a uno de los pintores más celebrados de España.