Als Der Drachen 1778 enthüllt wurde, markierte dies einen Wendepunkt in Francisco de Goyas Karriere: Es war eines seiner ersten großen Aufträge für die Königliche Wandteppichfabrik, bestimmt für die Wände der Residenz des Prinzen von Asturien in El Escorial. Die Serie, bekannt als die "Cartons für Wandteppiche", sollte Szenen des alltäglichen spanischen Lebens in die königlichen Apartments bringen, ein mutiger Bruch mit den formalen mythologischen und religiösen Themen, die die Kunst am Hofe dominiert hatten. Goyas frischer, lebendiger Ansatz erregte die Aufmerksamkeit der spanischen Aristokratie und stellte ihn auf den Weg, Hofmaler zu werden. Eine Gruppe junger Männer versammelt sich auf einem sonnigen Hügel, ihre Aufmerksamkeit auf einen einzigen, zerbrechlichen Drachen gerichtet, der darüber schwebt.

Eine Figur, die im Vordergrund sitzt, raucht eine Pfeife, ihre entspannte Haltung steht im Kontrast zur Aufregung ihrer Gefährten. Der Drache selbst, der an einem dünnen Faden befestigt ist, wird zu einem Symbol für flüchtiges Glück und die Freuden der Freizeit, Themen, zu denen Goya im Laufe seiner Karriere zurückkehren würde. Die sorgfältige Anordnung der Figuren, das Spiel des Lichts auf ihren Gesichtern und die Einbeziehung alltäglicher Gegenstände—Hüte, ein Picknickkorb, ein Hund—verleihen der Szene ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Wärme.

Im Gegensatz zu den großen Allegorien von Tiepolo oder den moralisierenden Szenen von Hogarth liegt Goyas Fokus auf den einfachen Freuden gewöhnlicher Menschen, die mit Zuneigung und Humor dargestellt werden. Der originale Wandteppichcarton, in Öl auf Leinwand gemalt, hat die Jahrhunderte überdauert und hängt jetzt im Museo del Prado, wo er wegen seines Charmes und seiner Frische beliebt bleibt. In Auftrag gegeben vom königlichen Architekten Francisco Sabatini, war das Werk Teil eines größeren dekorativen Schemas, sticht jedoch durch seine sanfte Beobachtung der menschlichen Natur hervor. Im Laufe der Zeit wurde Der Drachen als frühes Beispiel für Goyas Interesse an sozialen Themen und sein Geschick, den Geist seiner Zeit einzufangen, untersucht.

Der Weg des Gemäldes von der königlichen Kommission zum Museumsschatz spiegelt Goyas eigenen Aufstieg vom Provinzkünstler zu einem der gefeiertsten Maler Spaniens wider.