Lorsque Le Cerf-volant a été dévoilé en 1778, cela a marqué un tournant dans la carrière de Francisco de Goya : c'était l'une de ses premières grandes commandes pour la Manufacture Royale de Tapisseries, destinée aux murs de la résidence du Prince des Asturies à El Escorial. La série, connue sous le nom de "cartons pour tapisseries", visait à apporter des scènes de la vie quotidienne espagnole dans les appartements royaux, un audacieux départ des sujets mythologiques et religieux formels qui avaient dominé l'art de la cour. L'approche fraîche et vivante de Goya a attiré l'attention de l'aristocratie espagnole, le plaçant sur la voie pour devenir peintre de la cour. Un groupe de jeunes hommes se rassemble sur une colline ensoleillée, leur attention fixée sur un seul et fragile cerf-volant s'élevant au-dessus.

Une figure, assise au premier plan, fume une pipe, sa posture détendue contrastant avec l'excitation de ses compagnons. Le cerf-volant lui-même, attaché par un fil fin, devient un symbole du bonheur éphémère et des joies des loisirs, des thèmes auxquels Goya reviendrait tout au long de sa carrière. La disposition soignée des figures, le jeu de lumière sur leurs visages et l'inclusion d'objets du quotidien—chapeaux, un panier de pique-nique, un chien—donnent à la scène un sentiment d'immédiateté et de chaleur.

Contrairement aux grandes allégories de Tiepolo ou aux scènes moralisatrices de Hogarth, l'accent de Goya est mis sur les plaisirs simples des gens ordinaires, rendus avec affection et humour. Le carton original de tapisserie, peint à l'huile sur toile, a survécu aux siècles et est maintenant exposé au Museo del Prado, où il reste un favori pour son charme et sa fraîcheur. Commandé par l'architecte royal Francisco Sabatini, l'œuvre faisait partie d'un schéma décoratif plus large, mais se distingue par son observation douce de la nature humaine. Au fil du temps, Le Cerf-volant a été étudié comme un exemple précoce de l'intérêt de Goya pour les thèmes sociaux et son habileté à capturer l'esprit de son époque.

Le parcours de la peinture, de la commande royale au trésor du musée, reflète la propre ascension de Goya d'artiste provincial à l'un des peintres les plus célébrés d'Espagne.