Un retrato grupal de la milicia de la ciudad nunca había causado tanto revuelo. Cuando se desveló La ronda de noche en 1642, los guardias cívicos de Ámsterdam esperaban un retrato majestuoso y ordenado, pero Rembrandt van Rijn entregó una escena llena de movimiento y drama. El título original de la pintura, perdido en la historia, fue pronto reemplazado por su nombre popular, inspirado en el barniz oscurecido que hizo que la escena diurna pareciera nocturna durante siglos.

El verdadero tema de la obra es la compañía del Capitán Frans Banning Cocq y su teniente Willem van Ruytenburch, inmortalizados en el apogeo de la Edad de Oro holandesa, cuando el orgullo cívico y la preparación militar marchaban de la mano. En el corazón de la pintura, el Capitán Cocq avanza con paso firme vestido de negro y una banda roja, gesticulando con autoridad, mientras su teniente, resplandeciente en amarillo, se vuelve hacia sus hombres. La compañía se agrupa caóticamente detrás de ellos, con los mosquetes listos, estandartes desplegados, un tamborilero marcando el llamado a las armas. La luz se derrama dramáticamente sobre rostros y armas, destacando no solo a los líderes, sino también a una misteriosa joven vestida de oro, que lleva un pollo con garras, un símbolo del emblema de la compañía.

A diferencia de los rígidos y ordenados retratos de milicia de Frans Hals, Rembrandt orquesta un momento vivo: los guardias no posan, sino que actúan, marchan y reaccionan, cada figura atrapada en medio de una tarea o un pensamiento. Encargada por la milicia para su nueva sede, la pintura fue posteriormente recortada por todos los lados para ajustarse a una nueva ubicación, lo que recortó varias figuras. Con el tiempo, las capas de barniz oscurecieron el lienzo, dando lugar a su título engañoso. Hoy, tras una cuidadosa restauración, la pintura cuelga en el Rijksmuseum de Ámsterdam, con su verdadera energía restaurada.

La ronda de noche marca el apogeo de la ambición de Rembrandt como retratista y narrador, pero también el final de sus años dorados; poco después, su fortuna disminuiría, pero la fama de esta pintura solo crecería, sobreviviendo a guerras, vandalismo y los gustos cambiantes de los siglos.