Ein Gruppenporträt einer Stadtmiliz hatte nie zuvor für einen solchen Aufruhr gesorgt. Als Die Nachtwache 1642 enthüllt wurde, erwarteten die Bürgerwachen von Amsterdam ein majestätisches, geordnetes Abbild, doch Rembrandt van Rijn lieferte eine Szene, die von Bewegung und Drama lebt. Der ursprüngliche Titel des Gemäldes, der in der Geschichte verloren ging, wurde bald durch seinen populären Namen ersetzt, inspiriert von dem dunklen Firnis, der die tagsüber dargestellte Szene über Jahrhunderte hinweg nächtlich erscheinen ließ.

Das wahre Thema des Werkes ist die Kompanie des Hauptmanns Frans Banning Cocq und seines Leutnants Willem van Ruytenburch, die im Höhepunkt des Goldenen Zeitalters der Niederlande verewigt wurden, als bürgerlicher Stolz und militärische Bereitschaft Hand in Hand gingen. Im Herzen des Gemäldes schreitet Hauptmann Cocq in Schwarz mit einer roten Schärpe voran und gestikuliert befehlend, während sein Leutnant, prächtig in Gelb, sich seinen Männern zuwendet. Die Kompanie versammelt sich chaotisch hinter ihnen, Musketen bereit, Banner entfaltet, ein Trommler schlägt den Alarm. Licht strömt dramatisch über Gesichter und Waffen, hebt nicht nur die Anführer hervor, sondern auch ein geheimnisvolles junges Mädchen in Gold, das ein Huhn mit Klauen trägt – ein Symbol des Emblems der Kompanie.

Im Gegensatz zu den steifen, ordentlichen Milizporträts von Frans Hals orchestriert Rembrandt einen lebendigen Moment: Die Wachen posieren nicht, sondern handeln, marschieren und reagieren, jede Figur inmitten einer Aufgabe oder eines Gedankens eingefangen. Auftrag gegeben von der Miliz für ihr neues Hauptquartier, wurde das Gemälde später an allen Seiten beschnitten, um an einen neuen Standort zu passen, wodurch mehrere Figuren abgeschnitten wurden. Im Laufe der Zeit verdunkelten Schichten von Firnis die Leinwand, was zu seinem irreführenden Titel führte. Heute, nach sorgfältiger Restaurierung, hängt das Gemälde im Rijksmuseum in Amsterdam, seine wahre Energie wiederhergestellt.

Die Nachtwache markiert den Höhepunkt von Rembrandts Ambitionen als Porträtist und Geschichtenerzähler, aber auch das Ende seiner goldenen Jahre; kurz darauf würde sein Glück schwinden, doch der Ruhm dieses Gemäldes wuchs nur, überdauerte Kriege, Vandalismus und die wechselnden Geschmäcker der Jahrhunderte.