Un ritratto di gruppo di una milizia cittadina non aveva mai suscitato tanto scalpore. Quando La ronda di notte fu svelata nel 1642, i guardiani civici di Amsterdam si aspettavano un'immagine maestosa e ordinata, ma Rembrandt van Rijn consegnò una scena viva di movimento e dramma. Il titolo originale dell'opera, perso nella storia, fu presto sostituito dal suo nome popolare, ispirato dalla vernice scurita che fece apparire la scena diurna come notturna per secoli.

Il vero soggetto dell'opera è la compagnia del Capitano Frans Banning Cocq e del suo tenente Willem van Ruytenburch, immortalizzati all'apice dell'età d'oro olandese, quando l'orgoglio civico e la prontezza militare marciavano di pari passo. Al centro della pittura, il Capitano Cocq avanza in nero con una fascia rossa, gesticolando in modo autoritario, mentre il suo tenente, splendente in giallo, si volge verso i suoi uomini. La compagnia si riunisce in modo caotico dietro di loro, con i moschetti pronti, gli stendardi sventolanti, un tamburino che batte il richiamo alle armi. La luce si riversa drammaticamente su volti e armi, evidenziando non solo i leader, ma anche una misteriosa giovane vestita d'oro, che porta un pollo con artigli, un simbolo dell'emblema della compagnia.

A differenza dei ritratti rigidi e ordinati di milizia di Frans Hals, Rembrandt orchestra un momento vivo: i guardiani non posano, ma agiscono, marciano e reagiscono, ogni figura colta a metà tra un compito e un pensiero. Commissionata dalla milizia per il loro nuovo quartier generale, la pittura fu successivamente ritagliata su tutti i lati per adattarsi a una nuova posizione, tagliando diverse figure. Col passare del tempo, strati di vernice scurirono la tela, dando origine al suo titolo ingannevole. Oggi, dopo un attento restauro, il dipinto è appeso al Rijksmuseum di Amsterdam, la sua vera energia ripristinata.

La ronda di notte segna l'apice dell'ambizione di Rembrandt come ritrattista e narratore, ma anche la fine dei suoi anni d'oro; poco dopo, la sua fortuna sarebbe diminuita, ma la fama di questo dipinto sarebbe cresciuta, sopravvivendo a guerre, vandalismo e ai gusti mutevoli dei secoli.