Cuando Anthony van Dyck pintó Tres estudios de cabezas en 1622, solo tenía veintitrés años y ya era reconocido como un prodigio en el estudio de Peter Paul Rubens en Amberes. Lo que hace que esta obra sea notable es su probable papel como estudio preparatorio para un gran retablo, posiblemente la ahora perdida Deposición para la iglesia jesuita de Amberes. Más que un retrato terminado, es una rara mirada al proceso del artista, capturando un modelo vivo desde múltiples ángulos para refinar la intensidad emocional que más tarde aportaría a sus composiciones religiosas.

Esta práctica no era común en la época, lo que convierte a esta hoja en un valioso documento del método de trabajo de van Dyck. Las tres cabezas, todos estudios del mismo hombre barbudo, están representadas con trazos rápidos y seguros. Cada rostro se captura desde un ángulo diferente: uno de perfil, uno mirando hacia abajo y uno ligeramente girado, como si el modelo estuviera perdido en pensamientos o en oración. Las expresiones cambiantes sugieren tristeza y resignación, emociones a menudo requeridas en escenas de la Pasión de Cristo.

El manejo suelto de la pintura, si es que realmente es óleo, como muchos creen, permite al espectador ver la mano del artista en acción, en contraste con el acabado más pulido de Rubens o la precisión psicológica de Rembrandt en sus propios estudios de cabezas. El enfoque aquí no está en la semejanza, sino en capturar la emoción efímera, una característica del estilo temprano de van Dyck. El viaje exacto de Tres estudios de cabezas no está completamente documentado, pero obras como esta se mantenían típicamente en el estudio del artista como material de referencia, a veces intercambiadas entre pintores colegas o coleccionadas por conocedores que valoraban la visión del proceso creativo. Con el tiempo, tales estudios se han vuelto preciados por su inmediatez y rareza, ya que muchos se perdieron o destruyeron una vez cumplido su propósito.

Hoy en día, esta hoja se erige como un testimonio del temprano genio de van Dyck y sus vínculos con la floreciente escuela de Amberes a principios del siglo XVII. Ofrece una ventana a los años formativos de un artista que pronto se convertiría en pintor de la corte de Carlos I de Inglaterra y una figura definitoria del movimiento Barroco.