Когда Антони ван Дейк написал Три исследования голов в 1622 году, ему было всего двадцать три года, и он уже был признан вундеркиндом в антверпенской мастерской Питера Паула Рубенса. Уникальность этой работы заключается в ее вероятной роли подготовительного исследования для крупной алтарной картины — возможно, ныне утерянной Снятия с креста для иезуитской церкви в Антверпене. Это не законченный портрет, а редкий взгляд на процесс художника, запечатлевающий живую модель с разных ракурсов, чтобы уточнить эмоциональную интенсивность, которую он позже внесет в свои религиозные композиции.

Эта практика в то время была не распространена, что делает этот лист ценным документом рабочего метода ван Дейка. Три головы, все исследования одного и того же бородатого мужчины, изображены быстрыми, уверенными мазками. Каждое лицо поймано под разным углом: одно в профиль, одно смотрит вниз, а одно слегка отвернуто, как будто сидящий погружен в размышления или молитву. Меняющиеся выражения лиц предполагают печаль и смирение, эмоции, которые часто требуются в сценах Страданий Христовых.

Свободная манера нанесения краски — если это действительно масло, как многие считают — позволяет зрителю увидеть руку художника в работе, в отличие от более отшлифованной отделки Рубенса или психологической точности Рембрандта в его собственных исследованиях голов. Здесь акцент сделан не на сходстве, а на захвате мимолетной эмоции, что является отличительной чертой раннего стиля ван Дейка. Точный путь Трех исследований голов не полностью задокументирован, но такие работы обычно хранились в мастерской художника в качестве справочного материала, иногда обменивались между коллегами-художниками или собирались коллекционерами, которые ценили понимание творческого процесса. Со временем такие исследования стали ценными за свою непосредственность и редкость, так как многие были утеряны или уничтожены после выполнения своей цели.

Сегодня этот лист служит свидетельством раннего гения ван Дейка и его связей с процветающей антверпенской школой начала семнадцатого века. Он предлагает окно в формативные годы художника, который вскоре станет придворным художником Карла I Английского и определяющей фигурой барокко.