Cuando Unión del Támesis e Isis se exhibió por primera vez en la Royal Academy en 1808, causó revuelo por su audaz mezcla de alegoría y orgullo local, un tema inusual para Joseph Mallord William Turner, quien entonces tenía solo 33 años y ya era conocido por sus dramáticos paisajes. La pintura fue encargada para el comedor de las recién construidas oficinas de los Comisionados del Támesis en Londres, un raro ejemplo de Turner trabajando en un encargo cívico en lugar de para coleccionistas privados o el mercado abierto. Este encargo público colocó a Turner en el centro de un debate sobre el papel del arte en la celebración de la ingeniería y el progreso británicos, ya que el Támesis era entonces la savia del comercio y la identidad de la ciudad. Turner elige el momento mítico en que los ríos Támesis e Isis, personificados como dioses clásicos, unen fuerzas, un matrimonio simbólico que representa la confluencia cerca de Oxford que da nombre al Támesis.

La escena está poblada de figuras alegóricas: los dioses del río reclinan, atendidos por ninfas, con urnas derramando agua para señalar abundancia y unión. En el fondo, puentes y barcos evocan el mundo moderno que se cierne sobre el antiguo mito, mientras la luz dorada baña a las figuras en un sentido de grandeza cívica. La composición recuerda el tratamiento de Peter Paul Rubens de las alegorías fluviales, sin embargo, la paleta y la técnica de pinceladas en espiral de Turner son inconfundiblemente suyas, aportando un sentido de movimiento y energía a la escena. El viaje de la pintura desde su creación es menos dramático que su tema.

Permaneciendo bajo el cuidado de instituciones públicas, rara vez ha cambiado de manos y ahora se encuentra en la Tate Britain. Para Turner, Unión del Támesis e Isis marcó un paso hacia la alegoría a gran escala y el arte público, presagiando sus posteriores experimentos con el mito y la historia. Aunque no tan famosa como sus tormentosos paisajes marinos o vistas venecianas, esta obra revela el compromiso de Turner con la Gran Bretaña contemporánea y su ambición de colocar sus paisajes, y ríos, al mismo nivel que los escenarios míticos de la antigüedad.