Lorsque Union de la Tamise et d'Isis a été exposée pour la première fois à la Royal Academy en 1808, elle a suscité un émoi en raison de son audacieuse combinaison d'allégorie et de fierté locale, un sujet inhabituel pour Joseph Mallord William Turner, qui n'avait alors que 33 ans et était déjà connu pour ses paysages dramatiques. La peinture a été commandée pour la salle à manger des bureaux récemment construits des Commissaires de la Tamise à Londres, un rare exemple de Turner travaillant sur un projet civique plutôt que pour des collectionneurs privés ou le marché ouvert. Cette commande publique a placé Turner au centre d'un débat sur le rôle de l'art dans la célébration de l'ingénierie et du progrès britanniques, la Tamise étant alors le pouls du commerce et de l'identité de la ville. Turner choisit le moment mythique où les rivières Tamise et Isis, personnifiées en dieux classiques, unissent leurs forces, un mariage symbolique représentant la confluence près d'Oxford qui donne son nom à la Tamise.

La scène est peuplée de figures allégoriques : les dieux des rivières sont allongés, entourés de nymphes, avec des urnes déversant de l'eau pour signaler l'abondance et l'union. À l'arrière-plan, des ponts et des bateaux évoquent le monde moderne qui empiète sur le mythe ancien, tandis que la lumière dorée baigne les figures d'un sentiment de grandeur civique. La composition rappelle le traitement des allégories fluviales par Peter Paul Rubens, mais la palette et le coup de pinceau tourbillonnant de Turner sont indéniablement les siens, apportant un sens du mouvement et de l'énergie à la scène. Le parcours de la peinture depuis sa création est moins dramatique que son sujet.

Restant sous la garde d'institutions publiques, elle a rarement changé de mains et est maintenant détenue par la Tate Britain. Pour Turner, Union de la Tamise et d'Isis a marqué un pas vers l'allégorie à grande échelle et l'art public, annonçant ses expériences ultérieures avec le mythe et l'histoire. Bien qu'elle ne soit pas aussi célèbre que ses tempétueuses marines ou ses vues vénitiennes, cette œuvre révèle l'engagement de Turner envers la Grande-Bretagne contemporaine et son ambition de placer ses paysages — et rivières — au même niveau que les décors mythiques de l'antiquité.