Als Vereinigung von Themse und Isis 1808 zum ersten Mal in der Royal Academy ausgestellt wurde, sorgte es für Aufsehen durch seine mutige Mischung aus Allegorie und lokalem Stolz – ein ungewöhnliches Thema für Joseph Mallord William Turner, der damals erst 33 Jahre alt war und bereits für seine dramatischen Landschaften bekannt war. Das Gemälde wurde für das Esszimmer der neu erbauten Büros der Themse-Kommission in London in Auftrag gegeben, ein seltenes Beispiel dafür, dass Turner an einem zivilen Auftrag arbeitete, anstatt für private Sammler oder den offenen Markt. Dieser öffentliche Auftrag stellte Turner ins Zentrum einer Debatte über die Rolle der Kunst bei der Feier britischer Ingenieurskunst und Fortschritt, da die Themse damals das Lebenselixier des Handels und der Identität der Stadt war. Turner wählt den mythischen Moment, in dem die Flüsse Themse und Isis – personifiziert als klassische Götter – ihre Kräfte vereinen, eine symbolische Ehe, die die Zusammenkunft nahe Oxford darstellt, die der Themse ihren Namen gibt.

Die Szene ist überfüllt mit allegorischen Figuren: die Flussgötter liegen, umgeben von Nymphen, mit Urnen, aus denen Wasser fließt, um Fülle und Einheit zu signalisieren. Im Hintergrund erwecken Brücken und Boote die moderne Welt, die in den alten Mythos eindringt, während das goldene Licht die Figuren in ein Gefühl von bürgerlicher Größe taucht. Die Komposition erinnert an Peter Paul Rubens’s Behandlung von Flussallegorien, doch Turners Palette und wirbelnde Pinselstriche sind unmissverständlich seine eigenen und verleihen der Szene ein Gefühl von Bewegung und Energie. Die Reise des Gemäldes seit seiner Entstehung ist weniger dramatisch als sein Thema.

Es blieb im Besitz öffentlicher Institutionen, wechselte selten den Besitzer und wird jetzt von der Tate Britain gehalten. Für Turner markierte Vereinigung von Themse und Isis einen Schritt in Richtung großflächiger Allegorie und öffentlicher Kunst, was seine späteren Experimente mit Mythos und Geschichte vorausahnte. Obwohl es nicht so berühmt ist wie seine stürmischen Seelandschaften oder venezianischen Ansichten, offenbart dieses Werk Turners Engagement für das zeitgenössische Großbritannien und seinen Ehrgeiz, seine Landschaften – und Flüsse – auf eine Stufe mit den mythischen Schauplätzen der Antike zu stellen.