Cuando Canaletto pintó Venecia: El Gran Canal con Santa Maria della Salute hacia la Riva degli Schiavoni alrededor de 1730, ya era famoso por su casi arquitectónica precisión, tanto que los coleccionistas británicos clamaban por sus vistas de Venecia como souvenirs del Gran Tour. La demanda era tan alta que Canaletto a menudo pintaba múltiples versiones de la misma escena, y esta vista en particular se convirtió en una de sus composiciones más emblemáticas, con varias variantes conocidas esparcidas por colecciones europeas. La proliferación de estas obras llevó a un visitante inglés del siglo XVIII a declarar: "Nadie nos ha mostrado Venecia como lo ha hecho Canaletto, con cada piedra en su lugar." La pintura captura una tarde soleada en el Gran Canal de Venecia, con la majestuosa cúpula de Santa Maria della Salute elevándose a la izquierda, su piedra pálida brillando contra el cielo.

Gondolas y barcos mercantes se deslizan por el agua, sus reflejos ondulando en los cambiantes azules y verdes del canal. En el lado opuesto, la Riva degli Schiavoni bulle de vida: se pueden vislumbrar figuras descargando carga, conversando o simplemente deteniéndose a observar los barcos que pasan. El ojo para el detalle de Canaletto está presente en todas partes: las banderas ondeando, la precisa mampostería, el juego de luz sobre el agua.

A diferencia de las vistas más atmosféricas de Francesco Guardi, quien pintó los mismos canales con un pincel más suelto y poético, Canaletto insiste en la claridad y el orden, anclando a Venecia en lo real y tangible. Los orígenes precisos de esta versión en particular no están completamente documentados, una situación común con las vistas venecianas de Canaletto, que fueron producidas tanto para mecenas locales como para exportación a coleccionistas extranjeros. Como muchas de sus obras, probablemente viajó lejos de Venecia poco después de su creación, a medida que la reputación del artista se expandía por Europa. Hoy, la pintura se erige como un testimonio del papel de Canaletto en la forma en que el mundo ve a Venecia, su ciudad representada no como un sueño, sino como un lugar de luz, comercio y vida cotidiana.

Su supervivencia y continua admiración subrayan el atractivo duradero de su visión, que sigue siendo central en la historia de la pintura veneciana del siglo XVIII.