Lorsque Canaletto a peint Venise : Le Grand Canal avec Santa Maria della Salute vers la Riva degli Schiavoni vers 1730, il était déjà célèbre pour sa précision presque architecturale, au point que les collectionneurs britanniques réclamaient ses vues de Venise comme souvenirs du Grand Tour. La demande était si forte que Canaletto peignait souvent plusieurs versions de la même scène, et cette vue particulière est devenue l'une de ses compositions emblématiques, avec plusieurs variantes connues éparpillées dans les collections européennes. La prolifération de ces œuvres a conduit un visiteur anglais du XVIIIe siècle à déclarer : "Personne ne nous a montré Venise comme l'a fait Canaletto, avec chaque pierre à sa place." La peinture capture un après-midi ensoleillé sur le Grand Canal de Venise, avec la majestueuse coupole de Santa Maria della Salute s'élevant à gauche, sa pierre claire brillant contre le ciel.

Des gondoles et des bateaux marchands glissent sur l'eau, leurs reflets ondulant dans les bleus et verts changeants du canal. De l'autre côté, la Riva degli Schiavoni fourmille de vie : des figures peuvent être aperçues déchargeant des marchandises, conversant ou simplement s'arrêtant pour observer les bateaux qui passent. L'œil pour le détail de Canaletto est partout : les bannières flottantes, la maçonnerie précise, le jeu de lumière sur l'eau.

Contrairement aux vues plus atmosphériques de Francesco Guardi, qui a peint les mêmes canaux avec un pinceau plus lâche et poétique, Canaletto insiste sur la clarté et l'ordre, ancrant Venise dans le réel et le tangible. Les origines précises de cette version particulière ne sont pas entièrement documentées, une situation courante avec les vues vénitiennes de Canaletto, qui ont été produites à la fois pour des mécènes locaux et pour l'exportation vers des collectionneurs étrangers. Comme beaucoup de ses œuvres, elle a probablement voyagé loin de Venise peu après sa création, alors que la réputation de l'artiste se répandait à travers l'Europe. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage du rôle de Canaletto dans la manière dont le monde voit Venise, sa ville représentée non pas comme un rêve, mais comme un lieu de lumière, de commerce et de vie quotidienne.

Sa survie et son admiration continue soulignent l'attrait durable de sa vision, qui reste centrale dans l'histoire de la peinture vénitienne du XVIIIe siècle.