Cuando William Blake pintó a William Cowper (1731–1800) en 1800, no solo capturó un parecido, sino también una figura en el corazón de la vida literaria y religiosa inglesa. Cowper, un poeta y autor de himnos célebre, fue venerado en su tiempo por su espiritualidad suave y sus luchas con la enfermedad mental, rasgos que fascinaban a Blake, quien también veía visiones y sentía afinidad con los afligidos. El retrato fue creado durante la breve estancia de Blake en Felpham, Sussex, donde había sido invitado por el radical mecenas William Hayley, quien también era amigo y biógrafo de Cowper.

Esta conexión entre el artista, el retratado y el mecenas forma un triángulo de intercambio creativo y espiritual, único en la carrera de Blake. En la pintura, Cowper se muestra en un momento de introspección, con la mirada apartada del espectador, perdido en sus pensamientos. El suave modelado de sus rasgos y la paleta sutil sugieren tanto la fragilidad del poeta como su fuerza interior. Blake, a diferencia de otros retratistas de la época como Thomas Lawrence, resiste la tentación de halagar o dramatizar.

En cambio, se centra en la humanidad de Cowper: la ligera arruga en la frente, el delicado entrelazado de las manos, quizás aludiendo a la oración o la contemplación. La luz cae delicadamente sobre el rostro de Cowper, iluminando no solo sus rasgos, sino también el sentido de melancolía que definió su vida y poesía. El viaje físico de la pintura está menos documentado de lo que su fama podría sugerir. Encargada por Hayley, se pretendía como un acto de homenaje a Cowper, quien había fallecido ese mismo año.

El medio sigue siendo incierto, posiblemente témpera o acuarela, ambos preferidos por Blake por su calidad luminosa. Hoy en día, la obra se encuentra en la National Portrait Gallery de Londres, un testimonio de la fascinación duradera tanto por el artista como por el retratado. Para William Blake, este retrato se distingue de sus obras visionarias y mitológicas, ofreciendo una rara y íntima visión del alma de otro.