Als William Blake 1800 William Cowper (1731–1800) malte, erfasste er nicht nur ein Abbild, sondern eine Figur im Herzen des englischen literarischen und religiösen Lebens. Cowper, ein gefeierter Dichter und Hymnenschreiber, wurde zu seiner Zeit für seine sanfte Spiritualität und seine Kämpfe mit psychischen Erkrankungen verehrt—Eigenschaften, die Blake faszinieren, der selbst Visionen sah und eine Verwandtschaft mit den Leidenden fühlte. Das Porträt entstand während Blakes kurzem Aufenthalt in Felpham, Sussex, wo er vom radikalen Patron William Hayley eingeladen worden war, der auch Cowpers Freund und Biograf war.

Diese Verbindung zwischen Künstler, Modell und Patron bildet ein Dreieck kreativen und spirituellen Austauschs, das in Blakes Karriere einzigartig ist. In dem Gemälde wird Cowper in einem Moment der Introspektion gezeigt, sein Blick vom Betrachter abgewandt, verloren in Gedanken. Die sanfte Modellierung seiner Züge und die gedämpfte Farbpalette deuten sowohl auf die Zerbrechlichkeit des Dichters als auch auf seine innere Stärke hin. Blake, im Gegensatz zu anderen Porträtmalern der Epoche wie Thomas Lawrence, widersteht der Versuchung zu schmeicheln oder zu dramatisieren.

Stattdessen konzentriert er sich auf Cowpers Menschlichkeit: die leichte Faltenbildung der Stirn, das sanfte Falten der Hände, vielleicht in Anspielung auf Gebet oder Kontemplation. Das Licht fällt zart über Cowpers Gesicht und erhellt nicht nur seine Züge, sondern auch das Gefühl der Melancholie, das sein Leben und seine Poesie prägte. Die physische Reise des Gemäldes ist weniger dokumentiert, als es der Ruhm seines Subjekts vermuten lässt. Auf Wunsch von Hayley wurde es als Hommage an Cowper, der noch im selben Jahr verstorben war, in Auftrag gegeben.

Das Medium bleibt ungewiss—möglicherweise Tempera oder Aquarell, beides von Blake wegen ihrer leuchtenden Qualität bevorzugt. Heute befindet sich das Werk in der National Portrait Gallery in London, ein Zeugnis der anhaltenden Faszination sowohl für den Künstler als auch für das Modell. Für William Blake hebt sich dieses Porträt von seinen visionären und mythologischen Arbeiten ab und bietet einen seltenen, intimen Einblick in die Seele eines anderen.