Lorsque William Blake peignit William Cowper (1731–1800) en 1800, il ne se contentait pas de capturer une ressemblance, mais aussi une figure au cœur de la vie littéraire et religieuse anglaise. Cowper, un poète et auteur de cantiques célébré, était vénéré à son époque pour sa spiritualité douce et ses luttes contre la maladie mentale—des traits qui fascinaient Blake, qui voyait lui-même des visions et ressentait une affinité avec les affligés. Le portrait a été réalisé durant le bref séjour de Blake à Felpham, Sussex, où il avait été invité par le patron radical William Hayley, qui était également ami et biographe de Cowper.

Cette connexion entre l'artiste, le modèle et le patron forme un triangle d'échange créatif et spirituel, unique dans la carrière de Blake. Dans la peinture, Cowper est montré dans un moment d'introspection, son regard détourné du spectateur, perdu dans ses pensées. Le modelé doux de ses traits et la palette atténuée suggèrent à la fois la fragilité du poète et sa force intérieure. Blake, contrairement à d'autres portraitistes de l'époque comme Thomas Lawrence, résiste à l'envie de flatter ou de dramatiser.

Au lieu de cela, il se concentre sur l'humanité de Cowper : le léger froncement de sourcils, le doux entrelacement des mains, peut-être en allusion à la prière ou à la contemplation. La lumière tombe délicatement sur le visage de Cowper, illuminant non seulement ses traits mais aussi le sentiment de mélancolie qui a défini sa vie et sa poésie. Le parcours physique de la peinture est moins documenté que la célébrité de son sujet pourrait le suggérer. Commandée par Hayley, elle était destinée à être un acte d'hommage à Cowper, qui était décédé la même année.

Le médium reste incertain—possiblement de la tempera ou de l'aquarelle, tous deux préférés par Blake pour leur qualité lumineuse. Aujourd'hui, l'œuvre est conservée à la National Portrait Gallery de Londres, un témoignage de la fascination durable tant pour l'artiste que pour le modèle. Pour William Blake, ce portrait se distingue de ses œuvres visionnaires et mythologiques, offrant un rare et intime aperçu de l'âme d'un autre.