Ningún otro artista estadounidense estuvo tan estrechamente asociado con los impresionistas franceses como Mary Cassatt, y sus representaciones de madres e hijos se convirtieron en un tema distintivo. Mujer y niño se erige como un testimonio de la fascinación de Cassatt por los lazos íntimos de la familia, un tema que la diferenciaba en el mundo del arte parisino de finales del siglo XIX. Aunque la fecha exacta y el medio de esta obra siguen siendo inciertos, su enfoque en el ámbito doméstico refleja el desafío deliberado de la artista a los grandes temas históricos y mitológicos que preferían sus contemporáneos masculinos.

La amiga y mentora de Cassatt, Edgar Degas, una vez comentó sobre su "infinito talento para pintar las cosas que más importan a las mujeres." En Mujer y niño, el espectador se encuentra con un momento tranquilo: una mujer sentada, su cuerpo girado protectivamente hacia un pequeño niño acurrucado en su regazo. La suave curva del brazo de la mujer, la mirada confiada del niño y el suave juego de luz sobre sus rostros crean una sensación de calidez e inmediatez. La pincelada de Cassatt, probablemente suelta y vibrante, recuerda el interés impresionista por capturar los efectos efímeros de la luz y la atmósfera.

A diferencia de las formales y alegóricas Madonnas del Renacimiento, la madre y el niño de Cassatt son personas ordinarias, su intimidad representada sin idealización. Este realismo, combinado con una paleta delicada, invita a la comparación con Berthe Morisot, otra impresionista que exploró temas similares de la vida doméstica. La historia de Mujer y niño como objeto físico está menos documentada que algunas de las otras obras de Cassatt, y su procedencia temprana sigue siendo incierta.

Las pinturas de este tema por Cassatt fueron a menudo adquiridas por coleccionistas estadounidenses ansiosos por llevar el impresionismo a través del Atlántico, y hoy en día, las obras de esta serie se encuentran en importantes museos y colecciones privadas de todo el mundo. El enfoque de la pintura en la ternura cotidiana ayudó a establecer la reputación de Cassatt como cronista de la vida de las mujeres, y sigue siendo emblemática de su estilo maduro. Aunque los detalles del viaje de este lienzo se han perdido en la historia, su tema y tratamiento lo sitúan firmemente dentro del período más celebrado de la carrera de Cassatt, cuando estaba en el corazón del movimiento impresionista en París.