Aucun autre artiste américain n'a été aussi étroitement associé aux impressionnistes français que Mary Cassatt, et ses représentations de mères et d'enfants sont devenues un thème emblématique. Femme et enfant témoigne de la fascination de Cassatt pour les liens intimes de la famille, un sujet qui la distinguait dans le monde de l'art parisien à la fin du XIXe siècle. Bien que la date exacte et le médium de cette œuvre restent incertains, son accent sur la sphère domestique reflète le défi délibéré de l'artiste aux grands sujets historiques et mythologiques prisés par ses contemporains masculins.

L'ami et mentor de Cassatt, Edgar Degas, a un jour fait remarquer son "talent infini pour peindre les choses qui comptent le plus pour les femmes." Dans Femme et enfant, le spectateur rencontre un moment de calme : une femme assise, son corps tourné protectivement vers un petit enfant blotti sur ses genoux. La douce courbe du bras de la femme, le regard confiant de l'enfant et le doux jeu de lumière sur leurs visages créent une sensation de chaleur et d'immédiateté. Le coup de pinceau de Cassatt, probablement lâche et vibrant, rappelle l'intérêt impressionniste pour capturer les effets éphémères de la lumière et de l'atmosphère.

Contrairement aux Madones formelles et allégoriques de la Renaissance, la mère et l'enfant de Cassatt sont des personnes ordinaires, leur intimité représentée sans idéalisation. Ce réalisme, associé à une palette délicate, invite à la comparaison avec Berthe Morisot, une autre impressionniste qui a exploré des thèmes similaires de la vie domestique. L'histoire de Femme et enfant en tant qu'objet physique est moins documentée que certaines des autres œuvres de Cassatt, et sa provenance précoce reste floue.

Les peintures de ce sujet par Cassatt étaient souvent acquises par des collectionneurs américains désireux d'apporter l'impressionnisme à travers l'Atlantique, et aujourd'hui, des œuvres de cette série sont conservées dans de grands musées et collections privées à travers le monde. L'accent mis par la peinture sur la tendresse quotidienne a contribué à établir la réputation de Cassatt en tant que chroniqueuse de la vie des femmes, et elle reste emblématique de son style mature. Bien que les détails du parcours de cette toile soient perdus dans l'histoire, son sujet et son traitement la placent fermement dans la période la plus célébrée de la carrière de Cassatt, lorsqu'elle était au cœur du mouvement impressionniste à Paris.