Cuando Édouard Manet pintó Mujer con perros en 1858, aún estaba a años de la notoriedad que vendría con Le Déjeuner sur l’herbe. Lo que hace que esta obra temprana sea particularmente fascinante es su papel como campo de pruebas: aquí, Manet estaba experimentando con la inmediatez y la informalidad que pronto escandalizarían a París. La pintura rara vez se ve, y su medio sigue siendo incierto, lo que añade a su aire de misterio.

Los académicos han debatido si la modelo es una figura conocida del círculo de Manet o simplemente un modelo anónimo, pero no ha surgido un consenso. En el corazón de la composición, una mujer se sienta con dos perros atentos a su lado, sus miradas se encuentran con la del espectador con una curiosidad casi humana. La pose de la mujer es relajada, su vestimenta sin adornos, sugiriendo un momento de ocio privado en lugar de un retrato formal. Los perros, alertas y cercanos, son más que meros accesorios: señalan compañía y quizás una suave afirmación de la independencia de la modelo.

La técnica de Manet ya se aleja de la precisión académica, favoreciendo un manejo más suelto e inmediato de la forma y la luz. Comparado con el sentimentalismo pulido de las escenas animales de Rosa Bonheur, el enfoque de Manet se siente notablemente moderno y personal. La historia posterior de Mujer con perros es algo oscura. No hay registro de una exposición pública durante la vida de Manet, y la pintura no atrajo la misma atención que sus obras posteriores y controvertidas.

Ha pasado silenciosamente por colecciones privadas, apareciendo ocasionalmente en catálogos y retrospectivas dedicadas a los años formativos de Manet. Hoy en día, se valora como una rara ventana a la búsqueda temprana del artista por un nuevo lenguaje pictórico, uno que pronto redefiniría el curso de la pintura moderna.