Когда Эдуар Мане написал Женщину с собаками в 1858 году, он был еще далеко от той известности, которая придет с Завтраком на траве. Что делает это раннее произведение особенно увлекательным, так это его роль в качестве испытательного поля: здесь Мане экспериментировал с прямотой и неформальностью, которые вскоре вызовут скандал в Париже. Картина редко показывается, и ее техника остается неопределенной, что добавляет ей загадочности.

Ученые спорили о том, является ли модель известной фигурой из круга Мане или просто анонимной моделью, но согласия не достигнуто. В центре композиции женщина сидит с двумя внимательными собаками рядом, их взгляды встречаются с зрителем с почти человеческим любопытством. Поза женщины расслабленная, ее наряд скромный, что предполагает момент частного отдыха, а не формальный портрет. Собаки, настороженные и близкие, больше чем просто аксессуары — они сигнализируют о товариществе и, возможно, о мягком утверждении независимости сидящей.

Мане уже начинает отходить от академической точности, предпочитая более свободное и непосредственное обращение с формой и светом. По сравнению с отточенной сентиментальностью Розы Боннёр в сценах с животными, подход Мане кажется поразительно современным и личным. Последующая история Женщины с собаками несколько неясна. Нет записей о публичных выставках при жизни Мане, и картина не привлекла такого же внимания, как его поздние, спорные работы.

Она тихо переходила из частной коллекции в частную, время от времени появляясь в каталогах и ретроспективах, посвященных формирующим годам Мане. Сегодня она ценится как редкое окно в ранний поиск художника нового живописного языка — языка, который вскоре переопределит курс современного искусства.