Quando Édouard Manet pintou Mulher com cães em 1858, ele ainda estava a anos da notoriedade que viria com Le Déjeuner sur l’herbe. O que torna esta obra inicial particularmente fascinante é seu papel como campo de testes: aqui, Manet estava experimentando com a direta e informalidade que logo escandalizaria Paris. A pintura raramente é vista, e seu meio permanece incerto, acrescentando um ar de mistério.

Acadêmicos debateram se a modelo é uma figura conhecida do círculo de Manet ou simplesmente um modelo anônimo, mas nenhum consenso surgiu. No coração da composição, uma mulher senta-se com dois cães atentos ao seu lado, seus olhares se encontram com os do espectador com uma curiosidade quase humana. A pose da mulher é relaxada, sua vestimenta despojada, sugerindo um momento de lazer privado em vez de um retrato formal. Os cães, alertas e próximos, são mais do que meros acessórios: sinalizam companheirismo e talvez uma suave afirmação da independência da modelo.

A pincelada de Manet já está se afastando da precisão acadêmica, favorecendo um tratamento mais solto e imediato da forma e da luz. Comparado ao sentimentalismo polido das cenas animais de Rosa Bonheur, a abordagem de Manet parece notavelmente moderna e pessoal. A história subsequente de Mulher com cães é um tanto obscura. Não há registro de uma exposição pública durante a vida de Manet, e a pintura não atraiu a mesma atenção que suas obras posteriores e controversas.

Ela passou silenciosamente por coleções privadas, surgindo ocasionalmente em catálogos e retrospectivas dedicadas aos anos formativos de Manet. Hoje, é valorizada como uma rara janela para a busca inicial do artista por uma nova linguagem pictórica, uma que logo redefiniria o curso da pintura moderna.