Lorsque Édouard Manet a peint Femme avec des chiens en 1858, il était encore à des années de la notoriété qui viendrait avec Le Déjeuner sur l’herbe. Ce qui rend cette œuvre précoce particulièrement fascinante, c'est son rôle de terrain d'expérimentation : ici, Manet testait la directivité et l'informalité qui allaient bientôt scandaliser Paris. La peinture est rarement vue, et son médium reste incertain, ajoutant à son air de mystère.

Les chercheurs ont débattu pour savoir si le modèle est une figure connue du cercle de Manet ou simplement un modèle anonyme, mais aucun consensus n'a émergé. Au cœur de la composition, une femme est assise avec deux chiens attentifs à ses côtés, leurs regards rencontrant celui du spectateur avec une curiosité presque humaine. La pose de la femme est détendue, sa tenue sans ornements, suggérant un moment de loisir privé plutôt qu'un portrait formel. Les chiens, alertes et proches, sont plus que de simples accessoires : ils signalent la compagnie et peut-être une douce affirmation de l'indépendance du modèle.

Le coup de pinceau de Manet s'éloigne déjà de la précision académique, privilégiant une approche plus lâche et immédiate de la forme et de la lumière. Comparé au sentimentalisme poli des scènes animales de Rosa Bonheur, l'approche de Manet semble remarquablement moderne et personnelle. L'histoire subséquente de Femme avec des chiens est quelque peu obscure. Il n'y a aucun enregistrement d'une exposition publique durant la vie de Manet, et la peinture n'a pas attiré la même attention que ses œuvres ultérieures et controversées.

Elle a passé silencieusement par des collections privées, refaisant surface occasionnellement dans des catalogues et des rétrospectives consacrées aux années formatrices de Manet. Aujourd'hui, elle est valorisée comme une rare fenêtre sur la recherche précoce de l'artiste d'un nouveau langage pictural, un langage qui redéfinirait bientôt le cours de la peinture moderne.