Quando Édouard Manet dipinse Donna con cani nel 1858, era ancora lontano dalla notorietà che sarebbe arrivata con Le Déjeuner sur l’herbe. Ciò che rende quest'opera precoce particolarmente affascinante è il suo ruolo come terreno di prova: qui, Manet stava sperimentando con la diretta e l'informalità che presto scandalizzeranno Parigi. Il dipinto è raramente visto e il suo medium rimane incerto, aggiungendo un'aria di mistero.

Gli studiosi hanno dibattuto se il soggetto sia una figura nota del cerchio di Manet o semplicemente un modello anonimo, ma non è emerso alcun consenso. Al centro della composizione, una donna è seduta con due cani attenti al suo fianco, i cui sguardi incontrano quelli dello spettatore con una curiosità quasi umana. La posa della donna è rilassata, il suo abbigliamento è semplice, suggerendo un momento di svago privato piuttosto che un ritratto formale. I cani, vigili e vicini, sono più di semplici accessori: segnalano compagnia e forse una dolce affermazione dell'indipendenza del soggetto.

La pennellata di Manet si sta già allontanando dalla precisione accademica, privilegiando una gestione più sciolta e immediata della forma e della luce. Rispetto al sentimentalismo levigato delle scene animali di Rosa Bonheur, l'approccio di Manet sembra notevolmente moderno e personale. La storia successiva di Donna con cani è piuttosto oscura. Non ci sono registrazioni di un'esposizione pubblica durante la vita di Manet, e il dipinto non ha attirato la stessa attenzione delle sue opere successive e controverse.

È passato silenziosamente attraverso collezioni private, riemergendo occasionalmente in cataloghi e retrospettive dedicate agli anni formativi di Manet. Oggi, è valutato come una rara finestra sulla ricerca precoce dell'artista per un nuovo linguaggio pittorico, uno che presto ridefinirà il corso della pittura moderna.