En 1640, Rembrandt van Rijn a peint Une femme en pleurs durant une période de bouleversements personnels et professionnels, juste après la mort de sa chère épouse, Saskia van Uylenburgh. L'identité de la modèle reste un mystère, alimentant les spéculations parmi les historiens de l'art : était-elle une modèle professionnelle, une figure du cercle de Rembrandt, ou peut-être un symbole de Saskia elle-même ? L'intensité émotionnelle de la peinture la distingue des autres œuvres de l'époque, et les spectateurs contemporains ont été frappés par sa représentation brute du chagrin, une rareté dans le portrait néerlandais, qui favorisait généralement la retenue. Cette peinture a longtemps été discutée dans des lettres et des inventaires, mais aucune citation d'époque ne subsiste pour révéler les propres pensées de Rembrandt sur le sujet. La femme est assise seule, le visage légèrement tourné, des larmes striant ses joues rougies.

Ses mains agrippent un simple tissu, les articulations blanches, comme si elle avait pleuré pendant des heures. L'utilisation signature de Rembrandt du clair-obscur met en relief ses traits de manière dramatique, isolant sa douleur du fond ombragé. La lourde chaîne dorée autour de son cou, un motif commun dans les portraits de Rembrandt, évoque une prospérité ou un statut perdus, tandis que sa robe sans ornements suggère la vulnérabilité.

Contrairement aux représentations plus idéalisées de la douleur par Anthony van Dyck, l'approche de Rembrandt est implacable, invitant le spectateur à être témoin d'un moment privé d'angoisse. La provenance précoce de Une femme en pleurs est incertaine, car elle n'apparaît pas dans les inventaires connus de Rembrandt ni dans ceux de ses mécènes immédiats. Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections néerlandaises, parfois attribuée à tort à des suiveurs de Rembrandt en raison de son sujet peu conventionnel. Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que les chercheurs ont rétabli son attribution, reconnaissant le coup de pinceau inconfondable et la profondeur psychologique.

Aujourd'hui, la peinture est accrochée dans un coin tranquille de la galerie en ligne, un témoignage de la fascination de Rembrandt pour les complexités de l'émotion humaine à l'apogée de l'Âge d'Or néerlandais.