Lorsque Peter Paul Rubens reçut la commande d'un grand cycle célébrant la vie de Marie de’ Medici en 1622, il avait pour mission de transformer l'histoire récente en un spectacle mythique. Parmi les scènes les plus frappantes se trouve Arrivée à Lyon, qui immortalise l'entrée de la reine en France le 3 novembre 1600, alors qu'elle voyageait d'Italie pour épouser le roi Henri IV. Le cérémonial de ce moment n'était pas seulement une étape personnelle pour Marie, mais aussi un événement politique d'importance européenne, observé par des ambassadeurs et des chroniqueurs.

La représentation de Rubens deviendrait l'image définitive de cette rencontre royale, mêlant fait et allégorie pour servir les ambitions de son mécène. La scène capture l'instant où Marie foule le sol français, accueillie par des figures allégoriques et par la ville de Lyon elle-même, personnifiée en tant que matronne accueillante. Rubens remplit la toile d'un tourbillon de mouvement : des chérubins éparpillent des fleurs, le dieu fleuve du Rhône se prélasse à ses pieds, et la Gloire sonne de la trompette au-dessus d'elle, signifiant tous la venue de la reine comme un moment de destin. La chaîne dorée autour du cou de Marie, marque de son héritage Médicis, scintille à la lumière, tandis que le drapeau du lion de la ville est exhibé devant elle.

Contrairement à la plus contenue Entrée de Charles V à Paris de Ingres, la composition de Rubens est exubérante, fusionnant mythe et réalité pour élever le statut de la reine et la gloire de la France. Bien que le cycle original ait été peint pour le Palais du Luxembourg à Paris, le destin des toiles individuelles comme Arrivée à Lyon a été façonné par les marées de l'histoire. Le cycle Médicis a survécu à des révolutions, des dispersions et des changements de goût, mais reste largement intact aujourd'hui au Louvre. Le médium précis de cette œuvre n'est pas toujours enregistré, car l'atelier de Rubens employait souvent à la fois de l'huile sur toile et sur panneau pour de telles grandes commandes.

Arrivée à Lyon se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à mêler diplomatie, spectacle et mythe, marquant un point culminant de sa période française et de l'art de la propagande royale.