Quando Peter Paul Rubens ricevette l'incarico per un grande ciclo che celebrava la vita di Maria de’ Medici nel 1622, gli fu affidato il compito di trasformare la storia recente in uno spettacolo mitico. Tra le scene più sorprendenti c'è Arrivo a Lione, che immortala l'ingresso della regina in Francia il 3 novembre 1600, mentre viaggiava dall'Italia per sposare il re Enrico IV. Il cerimoniale di questo momento non fu solo una pietra miliare personale per Maria, ma anche un evento politico di rilevanza europea, osservato da ambasciatori e cronisti.

La rappresentazione di Rubens sarebbe diventata l'immagine definitiva di questo incontro reale, mescolando fatto e allegoria per servire le ambizioni del suo mecenate. La scena cattura l'istante in cui Maria mette piede sul suolo francese, accolta da figure allegoriche e dalla città di Lione stessa, personificata come una matrona accogliente. Rubens riempie la tela con un vortice di movimento: cherubini spargono fiori, il dio fiume Rodano si sdraia ai suoi piedi, e la Fama suona la tromba sopra di lei, tutto significando l'arrivo della regina come un momento di destino. La catena dorata attorno al collo di Maria, un segno del suo patrimonio Medici, brilla alla luce, mentre il vessillo del leone della città viene sventolato davanti a lei.

A differenza della più contenuta Entrata di Carlo V a Parigi di Ingres, la composizione di Rubens è esuberante, fondendo mito e realtà per elevare lo status della regina e la gloria della Francia. Sebbene il ciclo originale sia stato dipinto per il Palazzo del Lussemburgo a Parigi, il destino di tele individuali come Arrivo a Lione è stato plasmato dalle maree della storia. Il ciclo Medici è sopravvissuto a rivoluzioni, dispersioni e cambi di gusto, ma rimane in gran parte intatto oggi al Louvre. Il mezzo preciso di quest'opera non è sempre registrato, poiché lo studio di Rubens impiegava spesso sia olio su tela che su tavola per tali grandi commissioni.

Arrivo a Lione si erge come una testimonianza della capacità di Rubens di mescolare diplomazia, spettacolo e mito, segnando un punto culminante nel suo periodo francese e nell'arte della propaganda reale.