Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a exposé Augustus écoutant la lecture de l'Énéide au Salon de 1812, il a choisi un sujet qui n'avait jamais été peint à une telle échelle : le moment légendaire où le premier empereur de Rome a entendu son propre destin immortalisé en vers. Le début de la peinture a été accueilli avec fascination, Ingres, alors âgé de seulement 32 ans, étant déjà connu pour sa dévotion à l'antiquité classique et pour avoir suscité la controverse avec ses interprétations audacieuses de l'histoire. Ici, il présente non pas une bataille ou une couronnement, mais une scène littéraire intime : un empereur ému par la poésie, un thème rare pour les grandes toiles de l'ère napoléonienne. La scène se déroule dans le palais impérial : Auguste, trônant et drapé de rouge romain, écoute alors que Virgile récite de sa Néide nouvellement achevée, l'épopée qui définirait les origines mythiques de Rome.

À l'écoute des mots du poète, Octavie, la sœur d'Auguste, s'évanouit ; la légende dit qu'elle s'est évanouie en entendant des vers pleurant son fils Marcellus. Ingres capture ce drame : la forme inerte d'Octavie est soutenue par des attendants, tandis que le geste d'Auguste se fige entre commandement et inquiétude. Les couronnes de laurier, les colonnes de marbre et les bustes antiques évoquent la grandeur de Rome, mais l'accent est mis sur la réaction humaine à l'art.

Là où des artistes précédents comme Giovanni Battista Tiepolo peignaient les lectures de Virgile comme des spectacles décoratifs, Ingres insiste sur la vérité psychologique, transformant une anecdote littéraire en une méditation sur le pouvoir, la perte et la force de la poésie. La commande exacte pour cette peinture reste floue, mais elle a été créée durant les années formatrices d'Ingres à Rome, lorsqu'il était pensionnaire à l'Académie française. Son rigor académique et son détail archéologique reflètent ses études en Italie, et l'œuvre se dresse comme un manifeste de sa dévotion à vie à la peinture historique. Augustus écoutant la lecture de l'Énéide a traversé diverses collections et est maintenant conservé au Musée des Beaux-Arts de Lyon.

Elle marque un tournant dans la carrière d'Ingres, annonçant la froide précision et la retenue émotionnelle qui définiraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs.