Quando Jean Auguste Dominique Ingres espose Augusto che ascolta la lettura dell'Eneide al Salon del 1812, scelse un soggetto che non era mai stato dipinto su tale scala: il momento leggendario in cui il primo imperatore di Roma udì il proprio destino immortalato in versi. Il debutto del dipinto fu accolto con fascinazione, poiché Ingres, allora appena 32enne, era già noto per la sua devozione all'antichità classica e per aver suscitato controversie con le sue audaci interpretazioni della storia. Qui, presenta non una battaglia o una incoronazione, ma una scena letteraria intima: un imperatore commosso dalla poesia, un tema raro per le grandi tele dell'era napoleonica. La scena si svolge nel palazzo imperiale: Augusto, sul trono e avvolto nel rosso romano, ascolta mentre Virgilio recita dalla sua appena completata Eneide, l'epopea che avrebbe definito le origini mitiche di Roma.

Alle parole del poeta, Ottavia, sorella di Augusto, sviene; la leggenda narra che svenne udendo versi che piangevano il suo defunto figlio Marcellus. Ingres cattura questo dramma: la forma inerte di Ottavia è sostenuta da attendenti, mentre il gesto di Augusto si congela tra comando e preoccupazione. Le corone di alloro, le colonne di marmo e i busti antichi evocano la grandezza di Roma, ma l'attenzione è sulla reazione umana all'arte.

Dove artisti precedenti come Giovanni Battista Tiepolo dipingevano le letture di Virgilio come spettacoli decorativi, Ingres insiste sulla verità psicologica, trasformando un'aneddoto letterario in una meditazione sul potere, la perdita e la forza della poesia. L'esatta commissione per questo dipinto rimane poco chiara, ma fu creata durante gli anni formativi di Ingres a Roma, quando era pensionnaire all'Accademia Francese. Il suo rigore accademico e il dettaglio archeologico riflettono i suoi studi in Italia, e l'opera si erge come un manifesto della sua devozione a vita alla pittura storica. Augusto che ascolta la lettura dell'Eneide è passata attraverso varie collezioni ed è ora conservata al Musée des Beaux-Arts de Lyon.

Segna un punto di svolta nella carriera di Ingres, preannunciando la fredda precisione e la contenuta emozione che avrebbero definito i suoi successivi capolavori.