Lorsque Joseph Mallord William Turner a dévoilé Boccaccio Racontant l'Histoire de la Cage à Oiseaux en 1828, il a surpris son public en s'éloignant de ses paysages emblématiques pour aborder un sujet littéraire tiré de la Renaissance italienne. La peinture a été exposée à la Royal Academy cette année-là, où elle a suscité la curiosité en raison de son thème inhabituel : une scène de Le Décaméron, la célèbre collection d'histoires de Giovanni Boccaccio. Les critiques contemporains ont noté l'audace de Turner à traiter une narration plus communément représentée par des peintres continentaux, et un critique dans The Literary Gazette a observé : "Turner a ici abandonné la tempête pour le récit, et avec pas moins d'énergie." Le choix du sujet a peut-être été influencé par la popularité croissante de la littérature italienne en Angleterre pendant la période romantique. Le moment choisi par Turner est intime et théâtral : Boccaccio, entouré d'une attention particulière de nobles florentins, raconte l'histoire espiègle de la cage à oiseaux, une histoire d'esprit et de séduction du septième jour de Le Décaméron.

Le peintre baigne le conteur dans une lumière dorée et chaleureuse, attirant le regard du spectateur vers le geste expressif de Boccaccio — une main levée comme pour conjurer l'oiseau lui-même. Autour de lui, les auditeurs se penchent en avant, leurs visages animés par la curiosité et l'amusement. La cage à oiseaux, placée de manière proéminente au premier plan, devient à la fois un accessoire littéral et un symbole d'emprisonnement et de désir.

Contrairement au traitement plus ludique de Fragonard de scènes similaires, la composition de Turner met l'accent sur le drame de la narration elle-même, utilisant la lumière et l'ombre pour intensifier le sentiment d'anticipation. L'histoire précoce de la peinture reste en partie obscure ; elle a probablement été peinte pour le marché ouvert plutôt que pour un mécène spécifique, reflétant l'indépendance croissante de Turner à la fin des années 1820. Après ses débuts à la Royal Academy, elle a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans la sphère publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple rare de l'engagement de Turner avec la narration littéraire, distinct de ses paysages et marines plus connus.

L'œuvre est maintenant conservée dans la collection de la Tate, où elle offre un aperçu de la fascination de l'artiste pour l'interaction entre mot et image à un moment charnière de sa carrière.