Napoléon Bonaparte, petit sur un cheval noir, est assis seul sur une élévation dans le désert et fait face à la tête du Grand Sphinx, qui remplit le côté droit de la toile sous un ciel bleu clair. Au loin, de petites lignes de troupes françaises manœuvrent sur le sable. Les pyramides sont absentes de la vue. La scène appartient à la campagne française en Égypte, avant la bataille des Pyramides le 21 juillet 1798.

La Fondation Napoléon indique que Jean-Léon Gérôme a omis les pyramides pour que l'image puisse mettre en scène une confrontation solitaire entre Bonaparte et le Sphinx. L'œuvre fait partie d'un groupe de toiles représentant Bonaparte au Caire et dans le désert que Gérôme a achevées vers 1867, à l'approche du centenaire de la naissance de Napoléon. Gérôme a présenté la toile pour la première fois au Salon de 1886 sous le titre Œdipe, comparant l'homme qui a libéré Thèbes au héros qui a apporté le salut à la France. Les dessinateurs ont remarqué que la tête du Sphinx résonne avec le célèbre chapeau de Bonaparte.

La peinture mesure seulement environ 24 par 40 pouces (61,6 × 102,9 cm). Elle se trouve au Hearst Castle à San Simeon, Californie.