Napoleón Bonaparte, pequeño sobre un caballo negro, se sienta solo en un altozano en el desierto y enfrenta la cabeza de la Gran Esfinge, que llena el lado derecho del lienzo bajo un cielo azul claro. A lo lejos, pequeñas líneas de tropas francesas maniobran a través de la arena. Las pirámides no están en la vista. La escena pertenece a la campaña francesa en Egipto, antes de la Batalla de las Pirámides el 21 de julio de 1798.

La Fondation Napoléon dice que Jean-Léon Gérôme dejó fuera las pirámides para que la imagen pudiera representar un enfrentamiento solitario entre Bonaparte y la Esfinge. La pintura forma parte de un grupo de lienzos de Bonaparte en El Cairo y el desierto que Gérôme terminó alrededor de 1867, a medida que se acercaba el centenario del nacimiento de Napoleón. Gérôme mostró por primera vez el lienzo en el Salón de 1886 bajo el título Edipo, comparando al hombre que liberó Tebas con el héroe que trajo la salvación a Francia. Los caricaturistas notaron que la cabeza de la Esfinge refleja el famoso sombrero de Bonaparte.

La pintura mide solo alrededor de 24 por 40 pulgadas (61.6 × 102.9 cm). Se encuentra en Hearst Castle en San Simeón, California.