Napoleone Bonaparte, piccolo su un cavallo nero, siede da solo su un rialzo nel deserto e fronteggia la testa della Grande Sfinge, che riempie il lato destro della tela sotto un cielo azzurro chiaro. In lontananza, piccole linee di truppe francesi manovrano sulla sabbia. Le piramidi non sono visibili. La scena appartiene alla campagna francese in Egitto, prima della Battaglia delle Piramidi del 21 luglio 1798.

La Fondation Napoléon afferma che Jean-Léon Gérôme ha omesso le piramidi affinché l'immagine potesse rappresentare un confronto solitario tra Bonaparte e la Sfinge. Il dipinto fa parte di un gruppo di tele di Bonaparte al Cairo e nel deserto che Gérôme completò intorno al 1867, mentre si avvicinava il centenario della nascita di Napoleone. Gérôme mostrò per la prima volta la tela al Salon del 1886 con il titolo Edipo, confrontando l'uomo che liberò Tebe con l'eroe che portò salvezza alla Francia. I caricaturisti notarono che la testa della Sfinge riecheggia il famoso cappello di Bonaparte.

Il dipinto misura solo circa 24 per 40 pollici (61,6 × 102,9 cm). Si trova al Hearst Castle a San Simeon, California.