Napoleão Bonaparte, pequeno em um cavalo preto, senta-se sozinho em um morro no deserto e enfrenta a cabeça da Grande Esfinge, que preenche o lado direito da tela sob um céu azul claro. Ao longe, pequenas linhas de tropas francesas manobram pela areia. As pirâmides estão ausentes da vista. A cena pertence à campanha francesa no Egito, antes da Batalha das Pirâmides em 21 de julho de 1798.

A Fondation Napoléon afirma que Jean-Léon Gérôme deixou de fora as pirâmides para que a imagem pudesse encenar um confronto solitário entre Bonaparte e a Esfinge. A pintura faz parte de um grupo de telas de Bonaparte no Cairo e no deserto que Gérôme finalizou por volta de 1867, à medida que se aproximava o centenário do nascimento de Napoleão. Gérôme apresentou a tela pela primeira vez no Salão de 1886 sob o título Édipo, comparando o homem que libertou Tebas com o herói que trouxe salvação à França. Os cartunistas notaram que a cabeça da Esfinge ecoa o famoso chapéu de Bonaparte.

A pintura mede apenas cerca de 24 por 40 polegadas (61,6 × 102,9 cm). Está no Hearst Castle em San Simeon, Califórnia.