Lorsque Garçon épluchant des poires a émergé au XXe siècle comme une œuvre précoce attribuée à Caravaggio, elle a suscité un débat parmi les chercheurs qui cherchaient à retracer les débuts du peintre à Rome. Cette peinture est souvent citée comme l'un des exemples les plus anciens survivants de la main de Caravaggio, datant d'environ 1592, lorsque l'artiste avait à peine vingt ans et venait d'arriver dans la ville. Le sujet—un garçon solitaire, concentré sur l'épluchage de fruits—était un motif populaire dans le genre à la fin du XVIe siècle en Italie, mais l'immédiateté et la présence psychologique de la version de Caravaggio la distinguent.

Son thème humble et son traitement naturaliste annoncent le réalisme radical qui allait bientôt définir le style mature de Caravaggio. Le spectateur rencontre un moment de concentration tranquille : un jeune garçon, assis à une table, se penche en avant alors qu'il enlève soigneusement la peau d'une poire. La lumière tombe doucement sur ses traits et ses mains, mettant en valeur les textures de la peau, du fruit et du tissu, tandis que l'arrière-plan s'estompe dans l'obscurité. Contrairement aux jeunes idéalisés des peintres de la Renaissance antérieurs, ce garçon est rendu avec une honnêteté sans faille—sa chemise froissée, la saleté sous ses ongles, la maladresse décontractée de sa pose.

L'acte d'éplucher, si ordinaire, devient un petit drame d'attention et de compétence. En contraste avec les natures mortes plus décoratives de Annibale Carracci ou les scènes allégoriques de fruits de Bartolomeo Passerotti, la peinture de Caravaggio insiste sur la réalité du moment, dépouillant le symbolisme au profit de l'observation. L'histoire précoce de Garçon épluchant des poires est enveloppée d'incertitude ; son patron original est inconnu, et les lieux de la peinture pendant des siècles restent non documentés. On pense qu'elle a été créée durant la période romaine la plus précoce de Caravaggio, lorsqu'il peignait de petites œuvres abordables pour le marché ouvert ou des collectionneurs mineurs.

Au fil du temps, l'attribution de la peinture a été débattue, certains experts remettant en question si elle est vraiment de Caravaggio ou d'un proche suiveur, compte tenu du manque de documentation et de la simplicité du sujet. Aujourd'hui, elle est généralement acceptée comme une œuvre authentique de la jeunesse de l'artiste, offrant un rare aperçu de ses années formatrices avant les toiles dramatiques qui feraient son nom. La peinture réside maintenant dans une collection privée, son sujet modeste démentant son importance dans l'histoire de la révolution artistique de Caravaggio.