En 1637, la ville de Rome était en effervescence autour de Camillus et le Maître de Falerii, une peinture commandée par l'influent Cardinal Francesco Barberini. Le sujet, tiré de Ab Urbe Condita de Tite-Live, a été choisi pour célébrer la vertu romaine à une époque où les États pontificaux cherchaient à rappeler à l'Europe leur autorité morale. Le premier aperçu de la peinture a été marqué par sa rare représentation de la miséricorde en temps de guerre, un thème qui résonnait profondément sur un continent encore marqué par la Guerre de Trente Ans. Au cœur de la toile, Nicolas Poussin capture le moment décisif où le général romain Camillus confronte le traître maître de Falerii.

L'enseignant, espérant gagner les faveurs, a conduit ses élèves - les fils des citoyens les plus en vue de la ville - dans le camp romain en tant qu'otages. Au lieu de récompenser la trahison, Camillus ordonne aux enfants de fouetter leur captor de retour à Falerii, un geste de justice et de retenue. Poussin dispose les figures avec clarté : Camillus se tient droit, bras tendu en commandement, tandis que les enfants effrayés se regroupent et que le maître se recroqueville de honte.

La lumière froide et uniforme et les gestes mesurés rappellent la clarté morale que l'on trouve dans le Serment des Horaces de Jacques-Louis David, bien que l'approche de Poussin soit plus retenue, mettant l'accent sur l'exemple éthique plutôt que sur le drame héroïque. La maison d'origine de la peinture était la collection Barberini à Rome, où elle servait de référence pour les débats sur la vertu et le leadership. Au fil des siècles, elle a passé par plusieurs collections notables, reflétant l'attrait durable de son sujet. Aujourd'hui, Camillus et le Maître de Falerii se dresse comme une œuvre clé de la période romaine de Poussin, démontrant son engagement envers des thèmes classiques et une narration intellectuelle.

Sa provenance précise est bien documentée et elle reste un point culminant de toute collection ayant la chance de l'exposer.