Aucun autre portrait de Sir Henry Raeburn n'a suscité autant de curiosité sur la double vie de son sujet que celui de Capitaine Patrick Miller. Le modèle, Patrick Miller de Dalswinton, n'était pas seulement un laird écossais, mais aussi un financier pionnier de la navigation à vapeur précoce, un homme dont les expériences sur le Firth of Forth dans les années 1780 contribueraient finalement au lancement du premier bateau à vapeur pratique au monde. La renommée de la peinture est indissociable de cet héritage : la passion de Miller pour l'invention et sa volonté de risquer fortune et réputation sur de nouvelles technologies en ont fait une figure à la fois admirée et controversée dans l'Écosse des Lumières. Raeburn capture Miller non pas dans l'élan de l'invention, mais dans un moment de confiance sereine.

Le regard direct du capitaine, sous une chevelure blanche, rencontre le spectateur avec un calme qui dément son intellect agité. Son uniforme naval, rendu avec précision, suggère à la fois son rang honorifique et ses ambitions maritimes, tandis que la légère suggestion d'un modèle de bateau ou d'une carte sur la table à ses côtés signale sa véritable préoccupation. Le jeu de lumière sur le visage et les mains de Miller attire l'attention sur son alerte et sa capacité, tout comme Thomas Gainsborough l'a fait dans ses portraits d'hommes d'action comme Captain Robert Orme.

Chaque détail dans la manière de Raeburn, jusqu'à l'éclat subtil des boutons, renforce le mélange de dignité et d'innovation du modèle. La date précise et les circonstances de la création de Capitaine Patrick Miller restent incertaines, tout comme sa commande originale ; de tels manques ne sont pas inhabituels dans l'œuvre de Raeburn, où de nombreux portraits ont été peints pour des familles privées et n'ont été intégrés aux collections publiques que plus tard. Au fil des ans, la peinture a été attribuée de diverses manières et parfois confondue avec d'autres représentations de Miller, mais le coup de pinceau distinctif et l'intuition psychologique de Raeburn ont assuré sa place parmi ses œuvres les plus admirées. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage non seulement d'un individu remarquable, mais aussi de l'esprit du portrait écossais des Lumières, où le caractère et les réalisations du modèle sont rendus avec franchise et respect.