Lorsque Anthony van Dyck arriva en Angleterre en 1632, il devint rapidement le peintre favori de la cour des Stuart, et ses portraits des enfants royaux furent si admirés qu'ils furent copiés, adaptés et reproduits sans fin. Cette image de Charles II (1630–1685), enfant est en elle-même une version, dérivée d'un portrait de groupe plus large de la famille du roi, et sa prolifération témoigne des espoirs dynastiques intenses investis dans le jeune prince. À une époque marquée par l'incertitude politique, les images de l'héritier n'étaient pas seulement des souvenirs familiaux ; elles étaient des déclarations de continuité et de légitimité, circulant parmi les alliés et les cours rivales. Ici, le futur roi est capturé vers l'âge de deux ou trois ans, regardant avec un mélange d'innocence et de gravité qui contredit son règne turbulent ultérieur.

Vêtu de satin brillant et de dentelle, avec une délicate chaîne traversant sa poitrine, Charles est présenté non seulement comme un enfant, mais comme un emblème vivant du destin royal. La manière douce du peintre de traiter la chair et le tissu, la douce lumière tombant sur le visage de l'enfant et le soin apporté à la représentation de ses grands yeux curieux servent à élever le statut du modèle. Contrairement aux portraits plus formels et statiques des peintres anglais précédents, Van Dyck apporte un sentiment d'immédiateté et de profondeur psychologique, une qualité qui influencerait des générations de portraitistes britanniques, de Peter Lely à Joshua Reynolds. Les origines précises de cette version particulière restent incertaines ; elle a peut-être été commandée par un membre de la famille royale ou produite dans l'atelier de l'artiste pour être offerte en cadeau diplomatique.

Au fil des siècles, ces portraits ont souvent été séparés de leurs regroupements d'origine, réencadrés et parfois mal attribués, en raison de la popularité du style de Van Dyck et du nombre de copies produites par ses disciples. Aujourd'hui, cette peinture se dresse comme un témoignage du pouvoir du portrait dans la formation de l'image et de la mémoire royales, et de l'héritage durable de Van Dyck en tant que peintre qui a redéfini la façon dont la royauté anglaise serait perçue pendant des générations.