Quando Anthony van Dyck arrivò in Inghilterra nel 1632, divenne rapidamente il pittore preferito della corte degli Stuart, e i suoi ritratti dei bambini reali furono così ammirati che furono copiati, adattati e riprodotti all'infinito. Questa immagine di Carlo II (1630–1685), da bambino è essa stessa una versione, derivata da un ritratto di gruppo più ampio della famiglia del re, e la sua proliferazione parla delle intense speranze dinastiche riposte nel giovane principe. In un periodo segnato da incertezze politiche, le immagini dell'erede non erano solo ricordi di famiglia; erano dichiarazioni di continuità e legittimità, circolando tra alleati e corti rivali. Qui, il futuro re è catturato intorno ai due o tre anni, mentre guarda con una miscela di innocenza e gravità che contrasta con il suo successivo regno turbolento.

Vestito con raso lucido e pizzo, con una delicata catena che gli attraversa il petto, Carlo non è presentato semplicemente come un bambino, ma come un emblema vivente del destino reale. La mano morbida del pittore sulla carne e sul tessuto, la dolce caduta della luce sul volto del bambino e la cura nella rappresentazione dei suoi grandi e curiosi occhi servono a elevare lo status del soggetto. A differenza dei ritratti più formali e statici dei pittori inglesi precedenti, Van Dyck porta un senso di immediatezza e profondità psicologica, una qualità che influenzerebbe generazioni di ritrattisti britannici, da Peter Lely a Joshua Reynolds. Le origini precise di questa versione particolare rimangono incerte; potrebbe essere stata commissionata da un membro della famiglia reale o prodotta nello studio dell'artista per essere regalata in un contesto diplomatico.

Nel corso dei secoli, tali ritratti sono stati spesso separati dai loro raggruppamenti originali, inquadrati di nuovo e talvolta attribuiti erroneamente, a causa della popolarità dello stile di Van Dyck e del numero di copie prodotte dai suoi seguaci. Oggi, questo dipinto si erge come un testamento del potere del ritratto nel plasmare l'immagine e la memoria reale, e dell'eredità duratura di Van Dyck come il pittore che ha ridefinito come la regalità inglese sarebbe stata vista per generazioni.