En 1638, le futur Charles II d'Angleterre posa pour Anthony van Dyck à l'âge de seulement huit ans, un moment chargé de signification politique. Le portrait n'était pas simplement un souvenir familial : il a été envoyé à la cour française pour accompagner les négociations de mariage entre l'héritier anglais et une princesse française. Ainsi, la peinture est devenue un envoyé diplomatique, son jeune modèle représentant les espoirs d'une dynastie secouée par les troubles.

L'image fut tellement admirée que plusieurs versions furent réalisées pour des parents et alliés royaux, chacune un symbole d'alliance dans une Europe déchirée par la guerre. Van Dyck choisit de montrer le jeune Charles non pas comme un enfant jouant, mais comme un roi miniature en attente. Vêtu de satin chatoyant et orné de l'écharpe bleue de l'Ordre de la Jarretière, il se tient à côté d'un grand dogue, symbole de loyauté et de fermeté. Son regard est fixe, sa posture formelle, la lumière mettant en valeur son visage pâle et ses boucles dorées, projetant innocence et destin royal à parts égales.

La composition rappelle les portraits antérieurs de Van Dyck de Charles I, mais ici la vulnérabilité de la jeunesse est mise en contraste avec les ornements du pouvoir, un contraste moins prononcé dans les représentations plus martiales de Peter Lely dans les décennies suivantes. Le parcours précis de la peinture originale n'est pas entièrement clair, mais il est typique de la période anglaise tardive de Van Dyck, lorsqu'il servait de peintre principal à la cour des Stuart. Commandé par Charles I, le portrait était destiné à circuler parmi les cours européennes, et des versions se trouvent maintenant dans des collections telles que la Collection Royale et le Louvre. Au fil des siècles, la peinture a été admirée pour son mélange de grandeur courtoise et d'intuition psychologique, marques de fabrique du travail anglais de Van Dyck.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du rôle du portrait dans le théâtre de la monarchie et de la capacité du peintre à façonner l'image d'un prince qui deviendrait un jour le dernier roi Stuart.