Lorsque Édouard Manet a présenté Enfants dans le Jardin des Tuileries au public en 1862, cela a suscité confusion et même indignation parmi les critiques, qui trouvaient son coup de pinceau lâche et sa composition apparemment décontractée en désaccord avec les normes académiques de l'époque. La peinture est souvent citée comme l'un des premiers exemples de la rupture de Manet avec la tradition, annonçant le mouvement Impressionniste qui suivrait bientôt. Contrairement à ses contemporains, Manet a choisi de représenter une scène moderne parisienne plutôt qu'un grand sujet historique ou mythologique, et il a inclus des figures reconnaissables de son propre cercle social.

L'audace de l'œuvre réside dans son acceptation de la vie quotidienne comme digne d'art sérieux, une position qui influencerait une génération de peintres. Au cœur de la peinture, un groupe d'enfants et leurs gardiens se rassemblent sous les marronniers du Jardin des Tuileries, un lieu de rencontre à la mode dans le Paris du Second Empire. Le moment est d'une sociabilité animée : les enfants jouent, les mères et les nourrices conversent, et la bourgeoisie de la ville se promène en arrière-plan. Le coup de pinceau de Manet est vif et esquissé, capturant les effets fugaces de la lumière du soleil filtrant à travers le feuillage et l'énergie agitée de la foule.

Les figures sont rendues avec des touches rapides et des coups de pinceau, certains visages à peine suggérés, invitant le spectateur à vivre la scène en tant que participant plutôt qu'en tant qu'observateur distant. Contrairement aux scènes de parc soigneusement mises en scène de Jean-Baptiste-Camille Corot ou de James Tissot, la vision de Manet est brute et immédiate, mettant l'accent sur la sensation du moment plutôt que sur des détails précis. L'histoire exacte de la commande de Enfants dans le Jardin des Tuileries reste floue, mais on pense largement que Manet l'a peinte de sa propre initiative, dans le cadre de son exploration continue de la vie moderne. La réception précoce de la peinture a été mitigée, certains critiques la rejetant comme inachevée ou même négligée, tandis que d'autres ont reconnu son audace innovante.

Avec le temps, l'œuvre a été considérée comme un précurseur clé de l'Impressionnisme, faisant le pont entre la tradition académique et les nouvelles approches radicales des années 1860. Aujourd'hui, Enfants dans le Jardin des Tuileries est conservé à la National Gallery de Londres, où il se dresse comme un témoignage du rôle central de Manet dans la transformation de l'art du XIXe siècle.