Aucune peinture de Leonardo da Vinci n'a suscité plus de débats académiques que Christ portant la croix. Pendant des siècles, l'existence même de cette œuvre a été enveloppée de mystère : bien que plusieurs dessins et copies soient attribués à Leonardo ou à son cercle, aucune peinture autographe universellement acceptée n'a survécu. La fascination est accentuée par le fait que Leonardo a rarement abordé des scènes religieuses à grande échelle, et pourtant cette composition—décrite dans des inventaires précoces et reflétée dans des répliques d'atelier—a été liée à sa main par certains des experts les plus respectés.

La question demeure : Leonardo a-t-il lui-même jamais achevé une version, ou ne voyons-nous que le fantôme de son design entre d'autres mains ? Au cœur de l'image se trouve un Christ solitaire, courbé sous le bois rugueux de la croix, son regard rencontrant celui du spectateur avec un mélange de tristesse et de détermination. Contrairement aux processions bondées prisées par ses contemporains, Leonardo isole son sujet, se concentrant sur le poids psychologique du moment où le Christ trébuche sur le chemin du Calvaire. Les mains serrant fermement la croix, le front plissé et le subtil jeu de lumière sur le visage accentuent tous le sentiment de tourment intérieur.

Cette approche introspective contraste fortement avec la narration animée de Christ portant la croix de Hieronymus Bosch, où le chaos et la cruauté entourent la figure. Ici, chaque détail—les cheveux en désordre, le modelage délicat de la chair—sert à nous plonger dans l'angoisse privée du Christ. L'histoire physique de Christ portant la croix est aussi insaisissable que son autorité. Aucune version signée ou documentée de manière sûre par Leonardo n'est connue, bien que plusieurs peintures dans des collections allant de Gênes à Varsovie aient été proposées comme candidates, et de nombreux dessins dans son style aient survécu.

La popularité de la composition à la fin du XVe et au début du XVIe siècle a conduit à de nombreuses imitations par des disciples tels que Bernardino Luini et Marco d’Oggiono. Aujourd'hui, le statut de l'œuvre reste indécis : certains la voient comme un chef-d'œuvre perdu, d'autres comme un design passé entre les mains de l'atelier de Leonardo. Son attrait durable réside précisément dans cette incertitude, invitant les spectateurs à chercher la touche du maître parmi les échos de son génie.