Lorsque Martyres Chrétiens a été exposé pour la première fois en 1871, les spectateurs ont été frappés par sa vision poignante de la foi sous le feu, un sujet qui hantait Gustave Doré tout au long de sa carrière. L'œuvre a été peinte après la guerre franco-prussienne, une période où la France elle-même luttait contre la souffrance et la perte, et certains critiques ont vu dans les martyrs de Doré un miroir de l'angoisse contemporaine. Contrairement à ses illustrations plus célèbres, ici Doré a abordé un thème monumental sur toile, et non sur papier, et lui a apporté la même intensité dramatique qui a fait que ses gravures pour La Divine Comédie et La Bible étaient si largement admirées. Doré choisit le moment où les premiers chrétiens, condamnés par les autorités romaines, attendent leur sort dans l'arène.

Le tableau ne se concentre pas sur la violence, mais sur la communion tendue et silencieuse entre les condamnés : une mère serre son enfant, un vieil homme incline la tête en prière, des chaînes brillent contre la peau nue, et les foules lointaines se brouillent dans l'ombre. La lumière tombe d'en haut, illuminant le groupe d'une manière qui suggère à la fois espoir et exposition, tandis que l'architecture imposante du Colisée les entoure. Contrairement à la froide et théâtrale La Dernière Prière des Martyrs Chrétiens de Jean-Léon Gérôme, la vision de Doré est brute et immédiate, invitant le spectateur à se tenir parmi les condamnés plutôt qu'à observer de loin. Le médium exact de Martyres Chrétiens est incertain, car Doré a travaillé à la fois à l'huile et avec des techniques mixtes, et l'emplacement de la peinture a parfois été flou.

Elle a été créée à une époque où Doré cherchait à être reconnu comme un peintre sérieux, plutôt que comme un simple illustrateur, et cette œuvre se dresse comme l'une de ses tentatives les plus ambitieuses. Bien qu'elle n'ait pas atteint la renommée de ses gravures, Martyres Chrétiens reste un puissant témoignage de son imagination dramatique et de sa fascination pour les thèmes de la souffrance et de la rédemption. Aujourd'hui, elle est valorisée comme un exemple rare de la peinture religieuse à grande échelle de Doré, un pont entre son génie narratif et ses ambitions picturales.