Когда Христианские мученики впервые были выставлены в 1871 году, зрители были потрясены их мучительным видением веры под огнем — темой, которая преследовала Гюстава Доре на протяжении всей его карьеры. Работа была написана в послевоенный период после франко-прусской войны, когда сама Франция сталкивалась с страданиями и утратами, и некоторые критики увидели в мучениках Доре отражение современного горя. В отличие от его более известных иллюстраций, здесь Доре взялся за монументальную тему на холсте, а не на бумаге, и привнес в нее ту же драматическую интенсивность, которая сделала его гравюры для Божественной комедии и Библии столь широко признанными. Доре выбирает момент, когда ранние христиане, осуждённые римскими властями, ожидают своей судьбы на арене.

Фокус картины не на насилии, а на напряжённом, молчаливом общении между осуждёнными: мать крепко держит своего ребёнка, старик склоняет голову в молитве, цепи сверкают на голой коже, а далекие толпы размываются в тени. Свет падает сверху, освещая группу так, что это вызывает одновременно надежду и уязвимость, в то время как нависающая архитектура Колизея сжимает их вокруг. В отличие от холодной, театральной Последней молитвы христианских мучеников Жана-Леона Жерома, видение Доре является сырым и непосредственным, приглашая зрителя стать среди обречённых, а не наблюдать издалека. Точная техника исполнения Христианских мучеников неясна, так как Доре работал как в масляной, так и в смешанной технике, и местонахождение картины иногда было неясным.

Она была создана в то время, когда Доре стремился к признанию как серьезного художника, а не просто иллюстратора, и это произведение является одной из его самых амбициозных попыток. Хотя оно не достигло известности его гравюр, Христианские мученики остаются мощным свидетельством его драматического воображения и увлечения темами страдания и искупления. Сегодня оно ценится как редкий пример крупномасштабной религиозной живописи Доре, мост между его нарративным гением и его художественными амбициями.