Quando Martiri Cristiani fu esposto per la prima volta nel 1871, gli spettatori rimasero colpiti dalla sua visione straziante della fede sotto attacco, un tema che aveva perseguitato Gustave Doré per tutta la sua carriera. L'opera fu dipinta dopo la Guerra Franco-Prussiana, un periodo in cui la Francia stessa stava affrontando sofferenza e perdita, e alcuni critici videro nei martiri di Doré uno specchio dell'angoscia contemporanea. A differenza delle sue illustrazioni più famose, qui Doré affrontò un tema monumentale su tela, non su carta, e gli conferì la stessa intensità drammatica che rese le sue incisioni per La Divina Commedia e La Bibbia così ammirate. Doré sceglie il momento in cui i primi cristiani, condannati dalle autorità romane, aspettano il loro destino nell'arena.

Il focus del dipinto non è sulla violenza, ma sulla comunione tesa e silenziosa tra i condannati: una madre stringe il suo bambino, un vecchio piega la testa in preghiera, le catene brillano sulla pelle nuda e le folle lontane si sfocano nell'ombra. La luce cade dall'alto, illuminando il gruppo in un modo che suggerisce sia speranza che esposizione, mentre l'architettura imponente del Colosseo si stringe attorno a loro. A differenza della fresca e teatrale L'Ultima Preghiera dei Martiri Cristiani di Jean-Léon Gérôme, la visione di Doré è cruda e immediata, invitando lo spettatore a stare tra i condannati piuttosto che osservare da lontano. Il mezzo esatto di Martiri Cristiani è incerto, poiché Doré lavorò sia a olio che con tecniche miste, e la posizione del dipinto è stata talvolta poco chiara.

Fu creato in un periodo in cui Doré cercava riconoscimento come pittore serio, piuttosto che semplicemente come illustratore, e quest'opera si erge come uno dei suoi tentativi più ambiziosi. Sebbene non abbia raggiunto la fama delle sue incisioni, Martiri Cristiani rimane una potente testimonianza della sua immaginazione drammatica e della sua fascinazione per i temi della sofferenza e della redenzione. Oggi è valutata come un raro esempio della pittura religiosa su larga scala di Doré, un ponte tra il suo genio narrativo e le sue ambizioni pittoriche.